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中国原始社会部落联盟民主推选首领的制度。相传尧为部落联盟领袖时，四岳推举舜为继承人，尧对舜进行三年考核，使其帮助办事。尧死后，舜继位，用同样推举方式，经过治水考验，以禹为继承人。禹继位后，又举皋陶为继承人，皋陶早死，又以伯益为继承人。《尚书·尧典》有“昔在帝尧，聪明文思，光宅天下，将逊于位，让于虞舜”的记载。上古时期的禅让制度，实际上是以传贤为宗旨的民主选举首领制度。后来中国的王朝更替，也有以禅让之名，行夺权之实的。
（推荐阅读 徐祖祥：《从禅让制到世袭制——中国早期国家起源过程中政治权力的演变》，《华中科技大学学报》（社会科学版）2002年第2期）