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古时候，中美洲生活着玛雅人，他们曾经建立了极高的文明。他们的数学和天文学知识，甚至使现代科学家都感到吃惊。比如，玛雅人计算出一年为365.2420天等。
16世纪中叶，西班牙殖民者顺着哥伦布的足迹，来到了玛雅人居住的地方，西班牙主教被高度发展的玛雅文化惊呆了，认为这是“魔鬼干的事”，下令焚毁玛雅城邦。由于殖民文化的入侵、同化，玛雅文化也逐渐消亡。
19世纪，年轻的美国外交官斯蒂文游历了中美洲，写了一本旅行纪实，激起了人们研究玛雅文化的热情。有人根据地球上的某些迹象，大胆猜测玛雅人的下落，甚至断言他们与天外来客有关；而另一些更为实际的人，却试图借助最先进的技术手段来解开玛雅文化之谜。
作为玛雅文化的一部分——玛雅数系，可以说是世界上最奇特的数字体系。尽管他们和不少习惯于打赤脚的古代部落一样采用二十进制，但与众不同的是，他们仅采用3个数码：、—、
。据数学史家猜测，它们分别是石子、小棒和贝壳的形象。表示数1；—表示数5；在表示数的符号下方画上一个
，则表示把这个数扩大为20倍。
为了便于记日期，玛雅人巧妙地规定：在表示数的符号下方添上第二个
，这个数不再乘以20，而是乘以18。这样，
不是表示400，而是表示360。
数系中符号0的发明和使用，对整个人类文化起到了重要的推动作用。研究玛雅文化的学者认为，至少在公元前3世纪，玛雅已经有了0的概念，在他们的文字中，符号0好像一个半闭的眼睛。
更有趣的是，玛雅人还用人的表情来表示数字：数码2仿佛按捺不住高兴的心情，正在偷偷地笑；数码3显得很安详；数码4却满脸不高兴；数码6简直在大声吼叫了。
这种用表情表示的数，专门刻在一些石柱上，用来记录流逝的日期。既然玛雅人能用点、横、贝壳这3个简单的符号来表示任何一个自然数，那为什么还要采用这种世界上最繁杂的人面形数字呢？真是一个奇怪的谜。