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数据是数字经济的核心。本节我们从数字经济的基本概念出发，明确其基本特征并指出数据在其中的作用，进而对广为提及的“数据驱动”这一用法做出解释，并结合具体事例来论述数据如何成为推动社会经济发展的关键因素。
国家统计局于2021年公布了《数字经济及其核心产业统计分类（2021）》，定义“数字经济是指以数据资源作为关键生产要素、以现代信息网络作为重要载体、以信息通信技术的有效使用作为效率提升和经济结构优化的重要推动力的一系列经济活动”。基于该定义可见，数字经济需要在数据资源、现代信息网络和信息通信技术的合力下获得发展，这三个方面在数字经济中的作用各有侧重，同时紧密联系在一起，互为支撑。
第一，信息通信技术是数字经济的底层支撑。数字经济的兴起源于信息通信技术的突破，新一代信息技术或数字化技术是较为常见的表述。互联网、移动通信技术等是传统信息通信技术的典型代表。新一代信息技术的诞生，一方面来自传统信息通信技术的迭代升级，如移动通信技术由第一代升级至第五代，也就是现今为大众所熟知的5G网络；另一方面则源于信息通信技术与多学科技术的创新性融合，物联网、大数据、云计算、人工智能、区块链等均为体现。
下文统一使用“数字化技术”来指代数字经济定义中的“信息通信技术”或者“新一代信息技术”，并且与传统信息通信技术区分开来。数字化技术的有效使用，是数据成为生产要素以及现代信息网络得以构建的基础。而且，当前数字化技术对社会生产力和生产方式变革性影响的实现，需要各种数字化技术“齐头并进”，其相互之间配合得越好，越能推进其在社会经济生活中的应用。
第二，现代信息网络连接起所有的数字经济参与主体，实现参与主体之间的信息交互。得益于数字化技术如物联网、5G网络、人工智能等，越来越多的智能化物体加入现代信息网络之中，成为新的数字经济参与主体。智能化物体广泛地参与社会经济活动，对生产要素属性、生产效率和模式等均会产生影响。基于现代信息网络的信息交互，具有连接主体身份明确且唯一、不受时间和空间限制、可追溯、分类分级分权限共享等特点，这改变了数字经济参与主体之间的协作方式与效率。
第三，数据将社会经济的构成及关系全方位呈现出来，再合理运用算法为要素的流动与配置提供依据；算法的设计则以优化资源配置、兼顾效率公平等社会经济目标为原则。海量数据的采集、存储、分析、应用和反馈依靠数字化技术实现，这几个步骤又形成一个闭环，推进算法的持续优化以及数字化技术的持续迭代。
第四，无论是数字化技术、现代信息网络还是数据，实际上都可以看作推进整个社会数字化进程的工具，作用于各类经济活动，实现与实体经济和实际生活的融合，并且以“效率提升和经济结构优化”为目标。
在对数字经济的概念和本质有了上述了解之后，我们可以将数字经济的各个相关要素更加具体化，来理解其含义。数字经济根本上是通过应用数字化技术、借力于数据要素，提高经济运行效率、优化资源配置。
通俗而言，数字经济就是各类经济活动从数字化中受益。在数字化技术如人工智能、物联网、云计算和5G网络等的推动下，数据得以产生、采集、存储、传输和分析等，并且应用于和社会经济生活相关的各个领域。从广义上，基于数字化技术进行的经济活动，都可以被列入数字经济的范畴。数字经济以高效的信息流动、无边界的市场网络和创新的商业模式为特征，深刻影响各个行业和社会生活的方方面面。
综合数字经济的概念、演进历程以及发展现状，可总结出数字经济的要点如下。
第一，数字化技术是数字经济的底层支撑。数字化技术包括但不限于互联网、人工智能、大数据、物联网和区块链等，得益于上述技术的突破式发展数字经济才得以产生并获得进一步发展。数字化技术是数字经济以下几个要点得以实现的基础。
第二，数据是数字经济的核心驱动。海量数据的收集、存储、传输、分析和应用是数字经济不同于传统经济模式之处，以数据为基础的决策、创新和价值创造模式，带来了新的经济增长点。
第三，数字化技术和数据互为支撑。一方面，数字化技术是数据能够成为新型生产要素的根本原因。数据的收集、传输、处理和分析都需要不同的数字化技术及其相互配合。另一方面，数据是数字化技术的重要原材料，数字化技术需要数据作为其运行和应用的基础。例如，机器学习算法需要大量的数据来进行训练和学习，以便做出智能化的决策和预测。
第四，数字经济以现代信息网络为基础实现了万物互联的连接属性。主要基于互联网和物联网技术，物理世界与数字化世界得以连接起来，各种物体、智能化设备、计算机终端等彼此之间可以完成数据交换和通信，实现了人与人、人与物、物与物的相互连接，形成万物互联的空间结构和实时实地的信息传递模式。
第五，经济增长和社会福利提高是数字经济的发展目标。上述因素共同促成了数字经济的发展，这些因素相互交织，形成了一个互相促进的正循环，给数字经济带来了持续的增长和创新机会。全社会数字化程度提高、创新活动增加、产业结构优化、经济增长等，都是发展数字经济的结果与表现。
“数据驱动”是数字经济的基石，以大数据时代海量数据的收集和应用为前提。从字面意思来理解，数据驱动即表明数据是事情进展的关键推动力。具体到数字经济，数据驱动是指基于大量收集和分析的数据来指导决策与行动的模式。作为以数字化形式呈现的各种类型的信息，数据成为数字经济核心驱动的根本原因在于其所蕴含的信息可以用于提升效率、优化结构。将采集到的数据存储起来，再结合具体的需求对数据进行处理和分析，就可以将纷繁复杂、杂乱无序的信息转化为有价值的信息，帮助人们做出更好的决策、发现新的商业机会、解决社会问题等。
尽管数据早已遍布全社会，其大规模、商业化的应用得益于数字化技术突飞猛进的发展才得以实现。只有借助于先进的数据分析技术，如大数据、人工智能和机器学习等，数据中隐藏的模式和趋势才得以发现，组织、企业或个人则可以基于数据分析所得结论做出科学有效的决策。因此，数据驱动经济增长的实现离不开数字化技术的支撑，数据驱动的背后是技术驱动。从经济学的视角，数据驱动即强调了数据成为生产要素，进入社会生产生活的各个方面，促成实体经济的高效和可持续发展。
数据在全社会各个领域都已经得到广泛且深入的应用。以商业领域为例，企业可以通过分析市场数据和消费者行为数据，了解市场需求和趋势，制定更加精准的产品和营销策略，提升市场竞争力。在科学研究领域，研究人员可以通过分析实验数据和文献数据，发现新的科学规律和现象，推动科学进步和技术创新。医学研究通常涉及大量数据的收集和分析，可以用于发现疾病的原因、预防和治疗方法；电子健康档案使得医疗保健专业人员能够跟踪患者的健康状况，了解他们的病史、药物治疗效果等，为人们提供更好的健康管理和监测服务。类似地，政府可以通过分析公共数据，了解社会问题和需求，制定更加有效的政策和措施，提高公共服务水平。数据在各个行业和领域中都扮演着重要的角色。数据的应用能够提供洞察力、支持决策、优化业务流程，从而推动创新和发展。
综合来看，数据驱动是数字经济的基本特征之一，强调了数字化时代数据作为新型生产要素、成为新型资产在社会生产生活中的普遍性，以及对数据充分开发应用有利于经济增长和社会福利的提高。在这样的背景之下，数据的流通成为必然趋势，并且内化于整个社会经济体系之中。