下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
公元617年，李渊在太原准备起兵时，派李建成和李世民分别聚集力量，协同作战。此时，成败未知，名分未定，兄弟间尚未具备权力之争的前提，因而矛盾未见端倪。
公元618年，李渊称帝，立李建成为皇太子，封李世民为秦王，封李元吉为齐王，兄弟间名分已定，职责也有所分工。李世民主要负责军事行动，客观上为建立军功创造了条件。他奉命征讨并解决了薛仁杲和刘武周等西、北部主要地方武装集团，基本上控制住西部地区的局势，解除了后顾之忧，并奠定了东进的基础。同时，也显示出李世民的政治远见和军事才能。兄弟间的矛盾也开始暴露。最早的明确记载是在《资治通鉴》卷一八七：“（太子）疾秦王世民功高，颇相猜忌，（李）纲屡谏不听。”此条材料只说李建成忌功，而且是多次表现出来，才引起任太子詹事的李纲的“屡谏”。至于李世民有何表现和责任及李建成有何其他行动，均无史料记载。材料反映了兄弟间矛盾开始发生，但尚未尖锐。其原因：首先，当时唐王朝的主要矛盾是取得统一战争的胜利，必须齐心协力解决盘踞东都、占领河南的王世充，据有河北的窦建德以及北方的突厥等武装集团，否则政权难以巩固，而兄弟间的矛盾则属于次要矛盾；其次，李世民虽有军功和一定的力量，但尚不足威胁李建成的皇太子地位，况且此时李世民还未暴露非分之心。
矛盾发展是在公元621年，李世民取得东都之役胜利以后。这时，大规模的统一战争基本结束，于是兄弟间权力之争逐渐尖锐起来。李世民是实现全国统一的总指挥，最大的功绩是在公元621年五月率军围困盘踞东都的王世充，破河北窦建德十万援军于虎牢，俘窦建德，逼降王世充。此战是唐王朝统一全国的关键战役，为此，李世民得到李渊的嘉奖：“上以秦王功大，前代官皆不足以称之，特置天策上将，位在王公上。”
李世民在长期的戎马生涯中，不仅增长了才智，而且不断扩大了自己的势力。如“开文学馆以待四方之士。行台司勋郎中杜如晦等十有八人为学士，每更直阁下，降以温颜，与之讨论经义，或夜分而罢”
；武将有李靖、李
、程知节、秦叔宝、尉迟敬德、侯君集、马三宝等人，还安排亲信“屈突通为陕东道大行台右仆射，镇洛阳；以淮阳王道玄为洛州总管”
。李渊给予“位在王公上”的表彰，对李世民来说是无多大实际意义的。他是嫡次子封秦王，又是尚书令兼陕东道大行台尚书令、军事总指挥，握有唐王朝的军政实权，但地位还是在皇太子之下。居功自傲在李世民身上逐渐表现出来，并以东都为基地与李建成分庭抗礼，等待时机取而代之。
李建成被立为皇太子后，主要职责是辅佐李渊掌管政务，“高祖忧其不闲政术，每令习时事，自非军国大务，悉委决之”
。在军事方面，李建成只作些配合活动或负责规模较小的战争，军功和影响均不及李世民，并受到来自李世民方面的压力。正如谋士王珪、魏征对李建成所言：“殿下……功绩既无可称，仁声又未遐布。……而秦王勋业克隆，威震四海，人心所向，殿下何以自安？”并劝他讨令征伐兵力不强的刘黑闼，“且以立功，深自封殖，因结山东英俊”
。但李建成是帝位继承者，辅佐李渊掌管全局，内廷得到李渊妃嫔的支持，外朝得到尚书右仆射裴寂和中书令封伦等人的拥戴，较之李世民具有优越条件。李建成也有一定的军功实力，还有一批忠于他的人才，文有王珪、魏征、郑善杲等谋士，武有薛万彻、冯立、冯翊等将领。为了维护和巩固自己的政治地位，他自然要削弱和消灭李世民的力量，公元624年，李建成在京师“私召四方骁勇，并募长安恶少年二千余……号长林兵”
；还和地方势力联络，“燕王李艺发幽州突骑三百，置宫东诸坊，欲以补东宫长上”
等等。兄弟间矛盾冲突在发展，双方都在积极准备，聚集力量，等待时机制服对方。
促使矛盾激化的因素，是李元吉的参与。李元吉是李建成和李世民的胞弟，建唐过程中也曾率军作战，但无论政治地位还是军功都无法与二位兄长相比。其为人又暴虐残忍，且怀有谋夺帝位的野心。他认为实现野心的最大障碍是李世民。在李建成与李世民的权力之争中，李元吉利用两者矛盾，采取先联合李建成消灭李世民及其势力，然后再对付李建成的办法，“齐王曰：‘但除秦王，取东宫如反掌耳’”。李元吉曾多次与李建成合谋削弱和消灭李世民及其势力
。李元吉的参与，增强了李建成的力量，又加剧了矛盾的发展。
此时，矛盾虽然已经表面化和尖锐化，但尚未达到火并程度。分析其原因：唐王朝平定东都之后，大规模的军事活动基本结束，全国统一在望，但国内战争并未完全停息，南方和西南地区还有不少反唐的小股武装集团和少数民族反抗力量，其中具有一定威胁的，有河北的刘黑闼、高开道；与之相呼应的有兖州的徐园朗，他们并与突厥相联结。另有淮南的辅公祏，还有强悍的北方的少数民族羌、吐谷浑、契丹等经常骚扰内地，其中以突厥的威胁最大。这些因素对唐统治集团的内部矛盾是有影响和牵制作用的。