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民国舞台上活跃了十年的伍廷芳，在中国律师史上的殊荣，得益于李鸿章当年的荐举。如果不是李鸿章赏识他的英国律师背景，他可能也没有机会在中国律师史上做出独特贡献。吊诡的是，为中国引进律师制度并非李中堂举荐他的初衷。
伍廷芳在伦敦林肯律师会馆毕业一年后，就进入了李鸿章的视野。他赞赏伍廷芳“熟谙西律”，是“物色数年未得”的人才，应“留之俾为我用”。一来，翻译外国法律普及外国法律知识，杜绝外人从中舞弊，欺负我们大清不懂；二来，发挥通晓西律专长，处理外交事件，以彼之矛刺彼之盾。日后，伍廷芳果然不负李中堂厚望，出使美洲，参与外交，比起沈家本多了一个“外交家”的“身后名”。
见微知著。李鸿章知遇伍廷芳这段往事，足以说明晚清重臣，即使是李鸿章这样放眼世界的人，对“律师”是什么样的人，干什么的，有什么用，与我们今天理解的现代律师制度毫无关系，他们眼中可能有“律师”，但是没有律师制度，他们不可能像今天的律师一样理解“我是谁，我从哪里来，我要到哪里去”。
别看袁世凯保举沈家本、伍廷芳一中一洋两个背景的清廷官员主持修法，为律师制度写了七个条文，袁世凯本人对“律师”的理解，并不比他的政治导师李鸿章高明。当皇帝把沈家本、伍廷芳拟定的包含“律师”制度在内的《大清刑事民事诉讼法草案》下发群臣讨论时，袁世凯罔顾左右而言他，以不合国情为理由，与同僚们一起，扼杀了这个《草案》。律师制度就这样停留在《草案》之中，距离中国法律对它的肯定还有一墙之隔。
当时的中国，明白律师制度的人是少数，多数人听都没有听说过。大清王朝的高级官员中，真正理解律师与讼师区别的人，真正能从现代律师制度的角度理解律师的人凤毛麟角。我们不能说引进律师制度，是沈家本、伍廷芳这两个修订法律大臣塞入《草案》中的私货，环顾整个清廷官僚集团，他们之所以同意修改祖宗之法，不是因为他们欣赏西方律师制度，相信平等武装的诉讼理论，尊重与保障人权，要把中国建设为法治国家，其关键动机在于废除领事裁判权。
熟悉中国近代史的人都知道，中英鸦片战争导致设立通商口岸。有了通商口岸就有了租界。有了租界就有了领事裁判权。领事裁判权，简单来说就是外国人在中国境内不受中国法律管辖。清政府管不了他们，要由洋人的领事通过会审公堂，用他们自己的法律来管。
1869年，上海道台与英美等国的领事商定了《洋泾浜设官会审章程》，在租界设立会审公堂。西方律师在法庭上为他们的侨民辩护，一举打破了中国传统的纠问式审判方式。
如果原告和被告都是外国人倒也罢了，如果一方是中国人，麻烦就大了。
当时中国法律禁止讼师参与案件审理，而外国律师不会用中国法律。一方有律师，一方没律师，法庭上原告、被告力量不对等，中国公民能赢的少，没有人能接受这样的不公平。
皇帝不能接受，还因为司法涉及主权，在中国大地上用外国法律判中国人败诉，唱诵千年的“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”岂非笑话？皇权的威严何在？
少数睁眼看世界、先知先觉的大清臣民之所以想引进律师制度，与日本的崛起也有一定的关系。
日本在历史上是中华法系的成员，明治天皇学习西方维新变革之前，日本跟中国一样，也没有律师制度。明治天皇学习法国设置了代言人制度，通过代言人规则催生了律师这个新兴职业，发源于古罗马的辩护律师制度在日本生根发芽。1893年，日本正式颁布了律师法。第二年，中日甲午战争爆发，中国大败。中国的学生变成了世界强国，反过来打败了中国。中国开始思考日本何以强，中华何以弱，结果是大清王朝将“师夷长技以制夷”的重心从技术转向制度，律师制度作为法律制度中的一个零部件，受到了清朝律法大臣的重视。
1902年“革命军案件”又为中国律师制度的诞生烧了一把火。邹容写下《革命军》，这是中学历史教科书上讲过的内容。教科书上没讲的是邹容为此吃了官司，为邹容这本书写序的章太炎也吃了官司。受命捉拿邹容和章太炎的两江总督命上海知县执行抓捕。谁知道洋人利用租界特殊的法律地位不让抓人，理由是他们是政治犯。
那时候，外强中干的清政府怕洋人，面对号召反清、号召革命的“乱臣贼子”竟然束手无策。
怎么办？一个英国律师向两江总督出了个主意——走官告民路线，以大清政府的名义到会审公堂起诉这两个“乱臣贼子”。
怎么起诉？当然要聘律师。聘谁呢？当然聘我呀。
聘洋人打官司，告自己的臣民，大清的领导干部不习惯，可是没办法。那两个“乱臣贼子”聘请的是洋律师，大清政府如果不聘洋律师，可能就赢不了官司，办不了“乱臣贼子”。
开庭之后，大清官员们一看，洋律师确实不错。虽然没有达到诉讼目标，但他们为客户利益全力以赴、舌战法庭的敬业精神和专业水平，给清朝少数官员上了一课，改变了少数开明官员对“讼师”的成见。
若非国家遭遇列强欺辱，清廷饱受“革命军案件”之类的窝囊气，开明官员呼吁司法改革建立律师制度，变革祖宗之法，“讼师”退潮、“律师”上岸不知道还要等多久。
不能说国家不幸律师幸。但是，不回到晚清，不回到国家受辱的那个时代，中国律师反复追问的“我是谁”“我从哪里来”，就真的无从说起。