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“很”是大家熟知的“表示程度高”的程度副词。在词典里，“挺、怪、老”也都有一个表示程度高的义项，一般都直接用“很”来加以注释。如《新华字典》（第12版）：
挺 ❸副词，很：～好|～和气。
怪 ❸副词，很，非常：～好的天气|这孩子～ 讨人喜 欢的 。
老 ❷副词，极，很：～早|～远。
《现代汉语词典》等辞书与之雷同。这样，就会给汉语学习者一种错觉——“很、挺、怪、老”它们作为程度副词时，意思、用法都是一样的。实际并不是这样。
有的时候，确实可以通用。例如：
（1）那被子很厚的。
例（1）中的“很”可以用“挺、怪、老”代替，分别说成例（1′）各句，而意思基本不变：
（1′）那被子挺厚的。
那被子怪厚的。
那被子老厚的。
但是，我们进一步作一些观察就能发现，它们并不完全相同，无论在意义和用法上都有所区别。本文的目的就是要比较、分析清楚这一组程度副词的异同。
这组程度副词有共同点：第一，从意义上看，都表示程度深，或者说程度高；第二，从用法上看，都不能用于比较，不能用于“比”字句，即使是最常用的“很、挺”也不能。下面的句子都不成立：
（2） * 比较起来，这个房间很/挺干净的。
（3） * 相比之下，他个子很/挺高的。
（4） * 这个孩子比那个孩子很/挺可爱的。
（5） * 那根竹竿比这根竹竿很/挺长的。
如果改成非比较的句子，句子就都能说了，请看：
（2′）这个房间很/挺干净的。
（3′）他个子很/挺高的。
（4′）这个孩子很/挺可爱的。
（5′）那根竹竿很/挺长的。
不能用于比较的句子，是这组程度副词的共同点，因此从王力先生《中国现代语法》开始，将这些程度副词称为“绝对程度副词”。
但是，它们有不同点。不同点在哪里呢？这也可以从意义和用法两个方面来看。
从意义上来看，它们有下面两点不同：
一是风格色彩不同。“很”，书面语、口语都常用；而“挺、怪、老”，都是口语词，所以在正式文告和政论文中不用“挺、怪、老”这些程度副词。
二是感情色彩不同。“很、挺”不带感情色彩；“怪、老”都带有较强的感情色彩。“怪”带有亲昵、满意、爱抚、调皮的感情色彩。例如：
（6）这孩子怪机灵的。
（7）他们俩怪亲热的。
（8）这孩子怪招人喜欢的。
（9）怪聪明的一个小姑娘，手也勤，嘴也巧。
（10）奶奶逗着小孙孙说：“宝宝怪臭的，洗洗就香啦！”
有时，表示一种说不出的、没法形容的心理感受，例如：
（11）这么多人，怪难为情的。
（12）别闹得太厉害了，弄得人家新娘子怪不好意思的。
（13）怪说不出口的，你叫我怎么说啊！
（14）心里怪难受的，说不出是什么滋味。
下面的句子都不能用“怪”：
（15） * 敌人怪残酷的。
（16） * 忽然，他的态度变得怪严肃的。
因为例（15）、例（16）都不含有上述“亲昵、满意、爱抚、调皮”的感情色彩。注意，例（16）的“怪严肃的”如果出现在下面的句子里，就可以说了：
（16′）妈妈一边看，一边说：“冬冬平时那么淘气，今天演起老师来，还怪严肃的。”
因为这个句子含有亲昵、满意、爱抚、调皮的感情色彩。
“老”常常带有说话人不喜爱的感情色彩。例如：
（17）老远的，不想去了。
（18）老长的胡子，留着干吗？
（19）这靴子老沉的，我不要。
（20）那被子老厚的，热死了。
下面的例子都表示喜爱的或合意的事情，用“老”就不合适：
（21） * 姑娘眼睫毛老长的，十分好看。
（22） * 你看这根绳子老粗的，该合你的意了吧！
现在分析它们在用法上的差异。主要谈以下五个方面：
“很、挺、怪、老”都能修饰形容词，但范围宽窄不同。“很”所能修饰的形容词最宽，一般的形容词都能受它修饰。许多能受“很”修饰的形容词，也能受“挺”修饰。例如：
很可爱～挺可爱 很聪明～挺聪明
很干净～挺干净 很严肃～挺严肃
很普遍～挺普遍 很片面～挺片面
很随便～挺随便 很和气～挺和气
很动人～挺动人 很尖锐～挺尖锐
很难受～挺难受 很卑鄙～挺卑鄙
很帅～挺帅 很大～挺大
很好～挺好 很坏～挺坏
很红～挺红 很浅～挺浅
很轻～挺轻 很远～挺远
但由于“挺”是口语词，所以一些能受“很”修饰的典型的书面语词不能受“挺”修饰。试比较：
很寒冷 * 挺寒冷 很悲愤 * 挺悲愤
很美丽 * 挺美丽 很昌盛 * 挺昌盛
很审慎 * 挺审慎 很迅猛 * 挺迅猛
很肃静 * 挺肃静 很聪颖 * 挺聪颖
“怪”所能修饰的形容词，范围比“挺”还窄。“挺”不能修饰的典型的书面语词，“怪”也不能修饰，例如不说：
很寒冷 * 怪寒冷 很悲愤 * 怪悲愤
很美丽 * 怪美丽 很昌盛 * 怪昌盛
很审慎 * 怪审慎 很迅猛 * 怪迅猛
很肃静 * 怪肃静 很聪颖 * 怪聪颖
除此外，不便于表示亲昵、满意、爱抚、调皮等感情色彩的形容词，即便是口语词，也都不能受“怪”的修饰，如不说：
* 怪对的 * 怪坏的 * 怪大的 * 怪近的
* 怪普遍的 * 怪平常的 * 怪随便的 * 怪下流的
“老”能修饰的形容词范围最窄。它只能修饰有限的一部分单音节形容词，而且一般是往大里说的，它不修饰往小里说的形容词。例如：
那路老远的 * 那路老近的
那个子老大的 * 那个子老小的
他胡子老长的 * 他胡子老短的
这被子老厚的 * 这被子老薄的
那针老粗的 * 那针老细的
那箱子老沉的 * 那箱子老轻的
“很、挺、怪”都能修饰动词性成分，例如：
很喜欢 挺喜欢 怪喜欢的
很想 挺想 怪想的
很担心 挺担心 怪担心的
很惦记的 挺惦记的 怪惦记的
很想念 挺想念 怪想念的
“很、挺、怪”所修饰的动词性成分都属于表示心理活动或表示意愿的动词。
“很”和“挺”还能修饰某些述宾结构。例如：
小王很/挺善于学习
这样做很/挺合乎情理
他很/挺觉得不安
这种办法很/挺解决问题
这风景很/挺有诗意
那很/挺花时间的
这些受“很/挺”修饰的述宾结构，其中的动词都不能直接受“很/挺”修饰，我们不能说：
* 很/挺善于
* 很/挺合乎
* 很/挺觉得
* 很/挺解决
* 很/挺有
* 很/挺花
而作为程度副词的“老”不能修饰任何动词性成分。注意：下面例子中修饰动词性成分的“老”都不是程度副词，而是时间副词：
老喜欢开玩笑 老待在家里
老想去玩 儿 老笑
老担心家里的人 他老看着我
“怪”也能修饰少量述宾结构，主要是由动词“有”充任述语的述宾结构，如“怪有意思的、怪有诗意的、怪有眼光的”。
在修饰动词性成分上，“很”还有一个特别的用法，那就是它可以修饰一个“动+数·量·名”这样的述宾结构。例如：
很看了些书 很跑了几趟
很花了一些时间 很找了一阵子
很喝了几杯酒 很看了他几眼
“挺、怪、老”都不具有这种用法。
程度副词跟否定副词“不”连用，有两种格式：
Ⅰ.不+程度副词+形/动。
Ⅱ.程度副词+不+形/动。
先说格式Ⅰ.“不+程度副词+形/动”。
只有“很”能进入这个格式，即只有“很+形/动”能受“不”的修饰。例如：
不很可爱 不很高兴 不很好看 不很干净
不很远 不很厚 不很轻 不很浅
不很喜欢 不很担心 不很反对 不很支持
“挺”似乎不能直接进入这一格式，除非在“不”后加“是”，说成“不+是+程度副词+形/动”。例如：
* 不挺可爱 * 不挺高兴 * 不挺好看 * 不挺干净
不是挺可爱 不是挺高兴 不是挺好看 不是挺干净
* 不挺远 * 不挺厚 * 不挺轻 * 不挺浅
不是挺远 不是挺厚 不是挺轻 不是挺浅
* 不挺喜欢 * 不挺担心 * 不挺反对 * 不挺支持
不是挺喜欢 不是挺担心 不是挺反对 不挺支持
“怪、老”绝对不能进入这个格式，不说：
* 不怪可爱 * 不怪高兴 * 不怪好看 * 不怪干净
* 不老可爱 * 不老高兴 * 不老好看 * 不老干净
即使加“是”一般也不说。请看：
* 不是怪可爱 * 不是怪高兴 * 不是怪好看 * 不是怪干净
* 不是老可爱 * 不是老高兴 * 不是老好看 * 不是老干净
除非在反问句里才可以这样用。例如：
这孩子不是怪可爱的吗？ 他不是怪聪明的吗？
那竹竿不是老长的吗？ 这被子不是老厚的吗？
现在说说格式Ⅱ.“程度副词+不+形/动”。
“很”“挺”可以进入这个格式。例如：
很/挺不踏实 很/挺不高兴
很/挺不文明 很/挺不懂事
很/挺不满意 很/挺不喜欢
很/挺不自在 很/挺不顺利
“怪”很少有这种用法，除“怪不好意思的、怪不自在的、怪不耐烦的”外，很难再找到别的例子。我们可以认为“怪不好意思的”“怪不自在的”“怪不耐烦的”已固化为熟语了。
“老”则完全没有这种用法。
这里需要指出的是，能进入“很/挺+不+形容词”这个格式的形容词是有限制的，换句话说，形容词对“很/挺+不+形容词”格式有选择性。据考察，能进入这一格式的只限于：
（一）表示积极意义的形容词。例如：
很/挺不虚心 * 很/挺不骄傲
很/挺不坚强 * 很/挺不软弱
很/挺不正确 * 很/挺不错误
很/挺不老实 * 很/挺不狡猾
很/挺不轻松 * 很/挺不沉重
（二）往小里说的量度形容词，一般末尾要带“了”。例如：
你挣的钱很不少了。 * 你挣的钱很不多。
这房子很不低了。 * 这房子很不高了。
你已经很不小了。 * 你已经很不大了。
这根竹竿很不短了。 * 这根竹竿很不长了。
这个坑挖得很不浅了。 * 这个坑挖得很不深了。
“很”“挺”“怪”“老”修饰形容词性成分、动词性成分时，后面都可以有“的”与之配合。例如：
路很远的，你不要去了。
这孩子挺聪明的。
他们俩怪亲热的。
胡子老长的，还不刮刮！
所不同的是，“很”“挺”“老”不要求后面一定要有“的”与之配合，而“怪”要求必须有“的”与之相配。试比较：
路很远的，你不要去了。
（路很远，你不要去了。）
这孩子挺聪明的，什么事一说就明白。
（这孩子挺聪明，什么事一说就明白。）
他胡子老长的，像个野人似的。
（他胡子老长，像个野人似的。）
她们俩怪亲热的，像一对亲姊妹。
（ * 她们俩怪亲热，像一对亲姊妹。）
（原载于《汉语学习》1991年第2期）