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中成药有由一味药构成的，也有由三五味药构成的，甚至还有由几十味药构成的。多种药物到底是依据什么标准组合起来的？很多中医爱好者对这个问题很感兴趣。而要弄明白中成药的药物组合，就要先弄清“君臣佐使”理论。
“君臣佐使”原则最早见于《黄帝内经》。对此，明代著名医学家张介宾所撰《类经》中说：“主病者，对证之要药也，故谓之君。君者味数少而分两重，赖之以为主也。佐君者谓之臣，味数稍多而分两稍轻，所以匡君之不迨也。应臣者谓之使，数可出入而分两更轻，所以备通行向导之使也。此则君臣佐使之义。”在中医漫长的发展历程中，有很多方剂是医家依据君臣佐使理论组合而成的，反过来，对于有效方剂，又可以通过君臣佐使理论进行分析。
《素问·至真要大论》中说：“主药之谓君，佐君之谓臣，应臣之谓使。”君药养命，臣药养性，佐使治病，君臣佐使是方剂配伍的基本原则。
君药
即对处方的主证或主病起主要治疗作用的药物。它体现了处方的主攻方向，是方剂中不可缺少的药物。
臣药
或臣兼药证的起意义治疗有作二用：一是辅助君药加强治疗主病或主证；二是针对兼病或兼症起治疗作用。
佐药
佐药的意义有三：一为佐助药，也就是协助君药、臣药加强治疗效果，或直接治疗兼证的药物；二为佐制药，也就是消除或减轻君药、臣药毒性或副作用的药物；三为反佐药，也就是根据病情需要使用的与君药药性不同而又能在治疗中起相辅相成作用的药物。
使药
使药的意义有二：一是引经药，也就是能够引导方中诸药直达疾病所在的药物；二是调和药，也就是可以调和诸药药性，将方剂中多种药物作用捏合起来的药物。
在组方的时候，君药宜少，一般只用一味。若病情较为复杂，亦可用一味以上。君药味数不宜过多，多则药力分散，影响疗效。臣药味数可多于君药，佐药常多于臣药，而使药则一两味足矣。
每首方剂中，君、臣、佐、使药是否齐备及具体药味多少，应当视病情需要、治法变化而定。一般而言，一首方剂中，君药是必备的，在剂量上往往有优势，而臣、佐、使药并非齐备的。有些方剂中，君药或臣药本身就兼具佐药或使药的作用，佐药和使药也常有交叉。
但是，需要注意的是，千万不能机械地应用君臣佐使理论。比如，有的中成药只由一味药或两三味药构成，不需要用君臣佐使理论进行分析；有的中成药，药物组成比较复杂，有几十味之多，来源于经验积累或长期应用，已被证明有效，不需要非得分清哪些是臣药，哪些是佐药。还有一些中成药来自现代临床药理实验，它的理论依据不完全来自传统医学，所以未必非得用君臣佐使理论来解读。
