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提到“吃中药”，很多人的脑海里会浮现这样的画面：某人端着一碗黑黑的、浓浓的药汤，捏着鼻子喝下去，喝完还喊苦。这碗药汤的处方是由当地有名的老中医通过望闻问切、根据患者的病情开出来的。患者按方抓药后，将多种饮片（ 经过加工处理切制而成 的片、丝、块、段状中药 ） 加水熬成药汤喝进肚子里。
中医开方讲究一人一方，属于个体定制，体现了灵活性的特征，但每次服药时需要提前熬煮饮片，费时费力。
与还需熬煮的饮片相比，中成药有许多优点，如配方固定、易携带、易保存、使用方便，能准确治疗某种或某类疾病。概括起来就是“简便廉验”。
想要了解中成药，就需要明白中药、中药材、中成药的区别。
人参饮片是常见的保健品，一些体虚的老年人用它泡水喝可以起到强身健体的作用。
中药 ，古称“本草”，是指在中医学理论指导下用来防治疾病的药物。主要为天然药及其加工品，包括植物、动物、矿物及部分化学或生物制品等。包括中药材、中药饮片和中成药等。
中药材 ，即未经加工或未制成成品的中药原材料，如人参、杜仲、金银花、甘草等。
中成药 ，即中药成方制剂，是将中药饮片按照一定的配伍原则、处方、工艺、标准加工制成的药品，如逍遥丸、乌鸡白凤丸、六味地黄丸、理中丸、云南白药等。中成药一般有固定配方和固定剂型，剂型有丸剂、散剂、膏剂、胶囊剂、片剂、颗粒剂、胶剂、糖浆剂、合剂、酒剂、酊剂、露剂、茶剂、注射剂、栓剂、气雾剂、喷雾剂等。中成药是我国历代医药学家经过千百年医疗实践创造、总结的有效方剂的精华。
很多常见中成药是根据著名方剂制作而成的。如逍遥丸是根据《太平惠民和剂局方》中的逍遥散制成的，有疏肝解郁之效。
在殷墟出土的商代甲骨上，就有“鬯其酒”（ “鬯”读作chàng，是 用香草和黑黍酿成的酒，用于祭祀 ）的记载，这是目前发现的最早的关于中成药的记录。
在几千年的发展进程中，中成药兼收并蓄、创新开放，实现了自然科学与人文科学的融合统一，蕴含了中华民族深邃的哲学思想，也体现了中华文明积极进取的特征。
《黄帝内经》（ 现分为《素问》《灵枢》两书 ）是中医理论的奠基之作，由于成书年代早，全书只总结了13首方剂，但涉及丸、散、膏、丹、酒等多种剂型，其中最具有代表性的就是“四乌鲗骨一藘茹丸”（ “鲗”读作zéi，“藘”读作lǘ。此方是《素问》里的第一方，而《黄帝内经》是 我国现存的第一部医药典籍，所以此方堪称中医史上的“最中之最” ）。乌鲗骨就是乌贼骨，藘茹是茜草，四乌鲗骨一藘茹丸就是将乌贼骨和茜草按照4:1的比例制成的药丸。此丸用于治疗月经不调，是非常标准的中成药。直到今天，四乌鲗骨一藘茹丸仍在妇科处方中使用，可谓历久弥新。
到了汉代，中成药的品种和剂型开始丰富起来。在长沙马王堆汉墓出土的《五十二病方》里，专家们发现了包括丸、饼、曲、酒、油膏、丹、胶等多种剂型在内的固定成方。此时，中成药不仅在中原地区使用，在边疆地区也得到了广泛推广。在我国居延遗址出土的汉简里有这样的记载：西域军事要塞的士兵生病了，医生巡诊，给他们服用各类中成药，解决了边疆地区缺医少药的问题，士兵们服药也更加方便。
居延汉简被誉为20世纪中国档案界的“四大发现”之一。
东汉末年，医圣张仲景撰写《伤寒杂病论》，书中处方数量丰富，记载了数十种中成药，涉及丸剂、散剂、酒剂、洗剂、熏剂、栓剂等剂型，贴近百姓生活。这说明东汉时期中成药的使用已经非常普遍。
《伤寒杂病论》是世界上第一部经验总结性的临床医学著作，是举世公认的优秀医学专著。原书已散佚，后经王叔和等人收集、整理、校勘，分编为《伤寒论》和《金匮要略》两部书。
经过几百年的发展，到了宋代，中成药被推向专业化高峰。公元1076年，北宋朝廷主导开设“太医局熟药所”，这是中国历史上最早建立的中成药制药厂，归太府寺管辖，负责中成药的制作、保管和出售。公元1103年，熟药所增至七所，其中两所改名“医药和剂局”。1136年，南宋朝廷在临安重建药局五所，后改名为“太平惠民局”。官办药局制作的中成药品质高、价格亲民，不仅面向达官贵人，更惠及百姓。中成药产业给宋朝官方带来了丰厚的经济回报，也给普通百姓的健康带去了保障。
后来，和剂局将官方中成药方整理汇总，编制成一部著名的方书——《太平惠民和剂局方》。这是世界上第一部由官方主导编纂的中成药标准书。此书记载了700多首中成药，包含药名、组成、功效、主治等内容，还记载了中成药炮制、制剂、调剂等方面的技巧。今天广为人知的逍遥丸、藿香正气水、平胃散、十全大补丸、参苓白术丸、二陈丸、小活络丹等药均出自此书。
《太平惠民和剂局方》是我国第一部成药典。
经过元、明、清几代医家的努力，中成药体系越来越成熟。明代的《普济方》（ 中国历史上最大的方剂书籍 ）记载了6万多首药方，其中有相当比例是中成药。
到了现代，中成药的传承与发展呈现出蓬勃生机。广大中医科研院所与医药企业，对传统中成药进行深入研究和创新，新工艺、新辅料、新技术得到长足发展，中成药的质量控制和检测方法、药理和成分分析研究等都取得丰硕成果，中成药工业化生产体系成功建立，很多优秀的中成药走向世界，蜚声海外。