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剧宣九队的前身是抗敌演剧队第二队。
抗敌演剧队第一队和第二队源头相同，皆为上海业余实验剧团。
追溯起来，上海业余剧人协会演变成为上海业余实验剧团，上海实验剧团演变为上海救亡演剧队第三、第四队，上海救亡演剧队第三、第四队合并成为抗敌剧团。在武汉，抗敌剧团又一分为二，成为抗战演剧队第一、二两队。
抗敌演剧队第二队队长郑君里，队员主要有吕复、赵明、沙蒙、舒强、严恭、水华、许之乔、许秉铎、石联星、刁光覃、查强麟（夏淳）、朱琳、史民、洪遒等人，史民为抗敌演剧队二队的中共党支部书记。1938年 9月，郑君里调任孩子剧团指导员，吕复任队长。
1938年 9月，抗敌演剧队第二队从武汉撤到长沙，经历长沙大火，于 1938年 12月 30日抵达南昌，由第三厅第六处第一科科长洪深率领到乌石桥第十九集团军总司令部报到。
1939年 8月以前，抗敌演剧队第二队主要在江西从事抗战戏剧活动，在七、八月间，第九战区司令长官部政治部决定将抗敌演剧队第二队调往湖南，改配战区政治部。
1939年 8月 26日，抗敌演剧队第二队抵达衡阳，从此开始在湖南从事抗战戏剧活动。
1940年四、五月间，杜宣从桂林到长沙，请抗敌演剧队第二队为田汉主编的《戏剧春秋》支援人力。许之乔、许秉铎、严恭、石联星、徐光珍因此离队前往桂林。其中，许之乔参加《戏剧春秋》的编辑，其余几人加盟欧阳予倩主持的广西省立艺术馆（后来这些人脱离广西省立艺术馆，加入了新中国剧社
）。这一年，抗敌演剧队第二队主要是排演了多幕剧《一年间》和三幕剧《保卫大湖南》。《保卫大湖南》后经修改更名为《胜利进行曲》。
1941年，国民政府军事委员会政治部鉴于抗敌演剧队与抗敌宣传队都已不齐全，决定将演剧队和宣传队合并，改称抗敌演剧宣传队，番号按所在战区番号更改。因为抗敌演剧第二队在第九战区，故改名为抗敌演剧宣传队第九队（简称“剧宣九队”）。
这一年，剧宣九队主要在湘北和赣北前线巡回演出，演出的主要剧目为《胜利进行曲》，年末，决定排演夏衍新作《愁城记》。
1942年，剧宣九队主要排演了《愁城记》《国家至上》《大地回春》《蜕变》《胜利进行曲》等话剧，并专程到衡阳与从桂林来的新中国剧社举行联合公演。1942年 12月，在衡阳的联合公演中，剧宣九队的《蜕变》连演 5场、《胜利进行曲》连演 2场、新中国剧社的《重庆 24小时》和《钦差大臣》各连演 5场，两队合作的《日出》连演 5场，如此优异的演出成绩，令人瞩目。
1943年 4月至 5月，剧宣九队与新中国剧社在长沙举行第二轮联合公演，剧宣九队演出《水乡吟》和《大地回春》各 3场，演出《蜕变》4场。
1943年 5月至 6月，剧宣九队与新中国剧社在湘潭举行第三轮联合公演，剧宣九队演出《蜕变》和《大地回春》各 3场，与新中国剧社合作演出《蜕变》3场。
三场联合公演，剧宣九队和新中国剧社相互支持、相互学习，不仅取得了相当好的演出成绩，而且切磋了技艺，增进了友谊。更为重要的是，两个团队在交流的过程中，萌生了举办更大规模联合演出的想法。
1943年 8月，剧宣九队开始排演曹禺的《北京人》和阿英的《海国英雄》。
1943年 11月，经请示，中国共产党南方局同意剧宣九队争取参加西南剧展。1943年 12月，剧宣九队决定排演于伶的《杏花春雨江南》。
然而，第九战区司令长官薛岳拒绝担任西南剧展名誉会长，因此，第九战区政治部不同意剧宣九队参加西南剧展，最后由罗卓英等多位将军说情，剧宣九队才被允许到桂林参加西南剧展。
1944年 2月，《大公晚报》记者在《剧展中的话剧团》（之三、之五）一文中为剧宣九队写下了这样的文字：
他们的奋斗史，和一支军队一般地艰苦。他们前后经过了苏、皖、赣、鄂、豫、鲁、粤、湘等八个行省，据他们的统计，他们曾做了一万五千余里的戏剧长征工作。因为本战区当面有敌人，所以，他们还得在前线演剧，就为这，西迄洞庭，东至鄱阳，都有他们的足迹，他们已拥有六十余万观众了。如果日子长下去，一百万观众那是指顾间事了。
……
在前线，演出条件不如都市方便，没有电灯，就足以阻碍效果，但，他们发明了“汽灯管制”，代替了电灯的光线强弱掣。他们不断的体验，不断的研究，他们毕竟是成功的，许多剧本，和戏剧土理论的出版物，都刻上了他们的名字，——这真是最好的证据。
现在，他们重要的演员有高重实、张北宗、于因、蒋军、黄温如、陈光复等，他们截至目前止，已演出了六十个剧本，唱了一百多首歌了。在这次剧展中，他们预备演出《杏花春雨江南》。
事实上，由于西南剧展规定每个团队最多只能参展两个剧目，剧宣九队在西南剧展中演出的是《胜利进行曲》和《愁城记》，《杏花春雨江南》最后是作为剧宣九队的会外剧目进行演出。