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传说东南地区的珍品，当数荆山的鹿脐最为贵重，而且人人欲得。荆地有个追捕鹿的人，紧紧追逐一只鹿不放，鹿被追得急了，只好把身上的脐挤出来，扔到树林里。追捕的人在那里得到鹿脐，也就不再追了，鹿因此得到机会逃脱了危险。这说的就是舍弃自身的小利，来保住性命。
吕不韦是战国时期的大商人。他将从西北运来的各国宝物和产品做大规模的交易，往来中国各地，而成为富豪。
有一天，他想：自己经商成功，如果再继续下去也没有什么意义，应该做些买卖以外的大事情。他开始关心政治。“如果能当个成功的政治家，就能操纵国事，倘若顺利，天下就是自己的，比起卖命经商一定更有趣。”终于，他下定决心从政。
因此他来往各地，收集天下的情报，战国时代各国政情都在自己的掌握之中。战国七雄中最强的是秦国，不久的将来秦国会统一天下，所以要先设法在秦国谋求个职位。
当时的秦王是高龄的昭王，但实权是在太子安国君手上，而太子岁数也不小了。因此，称霸天下的君王，必须在安国君的二十多个儿子中选一个。
吕不韦在安国君的二十几个儿子中终于发现一个人，就是在赵国邯郸当人质的异人。异人是众兄弟中境遇最不好的。秦国当然有攻打赵国的计划，以人质送往赵国，如果关系恶化就有被杀的命运。但是吕不韦却把他当作目标，因为在逆境中的人更能磨炼出才智，而且也最容易接近。
吕不韦在邯郸有房子，还有一个自己十分宠爱的叫赵姬的名歌舞妓。吕不韦试着接近过着寂寞的人质生活的异人，并赠送500金，劝他用这些钱招待来访的邯郸名士，打入社交界。
受到招待的名士对于在异国当人质而有广阔胸襟的异人十分敬佩，通过他们之口，异人的名声开始传到各国。吕不韦也叫人散布：“在赵国当人质的秦国王孙异人是个杰出的人物。”
当然这些话在秦国也流传着。吕不韦又选准一个时机到了秦国，得以见到了王太子安国君的宠妃华阳夫人。
吕不韦告诉她，异人是个杰出的人才，很想念家乡，又说些他尊敬父王安国君，把华阳夫人当成母亲一般敬仰的好话。他终于说动了华阳夫人收异人为养子，使异人在众兄弟中最接近王位。
随后吕不韦又把怀了自己孩子的宠姬让给了异人。不久，赵姬生下一子，取名政；就是后来的秦始皇。政出类拔萃，年幼时就察觉出自己的身世秘密。
政还是婴儿时，秦国攻打赵国，包围邯郸。吕不韦以600斤黄金买通军役，帮助将要被处死的人质异人逃出了邯郸。赵姬和政被留在赵国。赵国要杀赵姬和政。由于赵姬娘家是赵国豪族，并由于吕不韦从中协调，得免于一死。
六年后，秦昭王死，太子安国君继承王位。这时；华阳夫人已认异人为亲生子，改名子楚，并被立为太子。安国君的健康状况不佳，即位后一年就死了。
太子子楚即位，是为在襄王。吕不韦的计划终于实现了，以抒低价买来的人，现在成了超级大国秦国的国君。庄襄王任吕不韦为宰相，封为文信侯；得到洛阳10万户的领地，以前所投资的金钱全都收了回来。
吕不韦可算是大商家。为了使自己的计划实现，他确实损失了一部分财产。但是，不失小利，又怎么能换取更大的利益呢。
问题是什么是小利，什么是大利，如何权衡分辨。
刘邦死后，太子刘盈当了皇帝，吕后成了吕太后。吕太后最恨戚夫人和赵王如意，刘邦死了，她就找机会毒死了如意，又让人把戚夫人砍掉手脚，挖去双眼，熏聋两耳，再给她灌下毒药，使她变成哑巴，然后扔在厕所里，称为“人彘”。叫汉惠帝刘盈去看，汉惠帝看了大哭，回去就病了，一年多不能起床。从此他天天喝酒玩乐，不问政事，朝廷大权实际上落到了吕太后手里。
刘盈当皇帝后的第二年，齐王刘肥从自己的封地来长安朝见太后和汉惠帝。刘肥本是惠帝的哥哥，只不过他不是吕太后生的，所以没能当上皇帝。惠帝见哥哥来看他，非常高兴，就吩咐摆酒招待，并且让哥哥坐在上头，自己在下面作陪。吕太后看了很生气，因为皇帝是至高天上的，怎么能让别人坐上座呢？她就让人斟了两杯毒酒递给刘肥，让他给惠帝祝酒，哪知惠帝见齐王起身，也跟着站起来，拿过另一杯毒酒，打算兄弟俩一起干杯。吕太后一看傻了眼，赶紧站起身来，装作不小心，把惠帝手中的酒撞泼了。刘肥也不傻，见这情景知道其中有鬼，不敢再喝，就推说已经喝醉，告辞回去了。
刘肥回到住处派人一打听，知道刚才那酒果然有毒。他估计吕太后不会放过自己，心中又害怕，又发愁。这时，一个手下人给他出主意说：“太后只有当今皇上和鲁元公主这一儿一女，自然对他们特别宠爱。如今大王您的封地有七十多座城，公主却只有几个城。您要是向太后献上一个郡，把它作为公主的汤沐邑，太后定会高兴，您也就不会有危险了。”
刘肥想想也没有别的办法，只好把自己的封地中的城阳郡献给公主，太后果然高兴，刘肥这才平安地离开长安，回到了自己的封地。
城池是先人留下的，是权力和荣誉的象征，自然不能随便转让给他人，但是生命重要还是城池重要呢？中国有句老话：“留得青山在，不怕没柴烧”，不失去眼前的一丝小利，就保不住自己的性命，没有了性命，也就无所谓眼前的或长远的利益。权衡得失、利弊，刘肥忍失小利，献出城池，保全自己，这是明智之举。