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在历史的博弈与纷争夺斗的角逐中，李渊荡平群雄，成为了最后的赢家。李渊是这场统一战争的直接部署和筹划人，换句话说，李渊是全国统一战争的最高指挥者。他以所谓“霸王之才”，基本完成了统一大业，因而被称为大唐帝国的奠基者。唐朝的统一，是秦汉以来中国历史的又一次真正大一统的开始，而由此兴建的大唐帝国则发展成中国历史上最为辉煌的一个王朝，达到了中国封建社会发展史上的最高峰。
李渊出生于贵胄之家，这既不同于出身泗水亭长的西汉高祖刘邦，也有别于放牛娃出身且作过小和尚的明太祖朱元璋，更与以蒙古族、满族等少数民族身份入主中原的元朝、清朝的建国者有异。可以说，高祖李渊个人政治生涯中的起伏波折，与大唐帝国的兴衰隆替一样，充满了无限魅力。
—天，喝得烂醉的李渊对次子世民说：“你这个小鬼，高兴时应该笑，悲伤时应该哭啊！所有的孩子都这样，而你的表情却永远不变，这样，太没有孩子气，也太不可爱啦！”
对此，李世民却回答道：“我和一般的孩子不同，我是学爹的模样。”
“什么！……学我？……”李渊一时说不出话来。
李家是北朝名门，据说，李氏家族在六世纪下半叶是极重要的一个贵族。在宇文泰创建北周的其他功臣中，还有突厥望族成员独孤信和隋文帝的父亲杨忠，他们的家族有着互相联姻的关系。独孤信有几个女儿，大女儿嫁给了宇文泰之子，即北周的第一个皇帝明帝（557—561年在位）。他的七女儿嫁给了杨忠的儿子杨坚，即后来的隋文帝（581—605年在位）。他的四女儿嫁给了李虎的儿子李晒，这一对夫妻在公元566年生下了李渊。李渊不仅是著名武人的后代，也是统治中国西北部的汉——鲜卑——突厥贵族的混血儿，而且他通过他的母亲又同北周及隋两家皇室建立了紧密的关系。李氏家族还是最高品级的世袭贵族。李虎在北周之初的公元558年被封为唐国公。他的儿子李晒承袭了爵位，这爵位又传给了6岁童子李渊。由出身来看，这一家人应有浓厚的西部气息。南北朝时期是贵族社会，西魏也以八柱国、十二将军家系为统治阶层。李虎就是八柱国之一，而由西魏改朝为北周后，李家依旧是名门。
取代北周的杨坚（隋文帝），则为十二将军家系。由前面的编列方式可知，柱国的地位较将军为高。
皇帝是将军出身，而我却是柱国。——李渊为此心理有极大的不满。实际上，他和隋炀帝是表兄弟，他的母亲和炀帝的母亲（文帝之皇后）是姐妹。同为一家人，是较能够信赖的。
隋王朝执掌政柄以后，李渊倍受隋文帝的恩宠，于公元581年开始做文帝的侍卫——千牛备身，后来陆续做过畿辅地区和中国西北战略要地的刺史或郡守。在炀帝时期，李渊仍然做着许多重郡的郡守，后来被召还京师，委以殿内少监和其他朝廷要职。李渊43岁的时候任卫尉少卿，负责京师兵器库，在炀帝第二次远征高丽时承担监管向东北前线（今辽宁省）运送军需之责。也就在那一年稍晚的时候，杨玄感起兵于河南黎阳，从而爆发了反隋的第一次大叛乱。李渊从东北被调往陕西治军，保卫通往京师的要道。
公元615年，李渊又接受了另一军事要职，这一次是在河东（今山西省北部），他平定了当地许多土匪，抗拒了突厥人对边境的侵犯，表现出过人的军事谋略。镇守太原之初，隋炀帝从楼烦巡游到雁门时，被突厥兵包围，因为李渊的太原兵才得以解围。隋炀帝便让他和马邑郡守王仁恭一同北击突厥。在马邑，李渊与王仁恭两军兵力不过八千多人，王仁恭因为兵少深感害怕。李渊经过深思熟虑，提出了一个“胡服骑射”的主意，从两军中选拔了会骑射的二千多人，亲自带他们在野外进行训练，饮食居住和突厥一样，追逐水草牧马，把斥候（斥候：古代军中侦察兵）放到很远很远的地方。每逢突厥的—斥候前来侦察，李渊就让军人们旁若无人地驰骋射猎，炫耀武力。李渊尤其善射，每见走兽飞禽，发无不中。突厥每见到他们总是自动退走。如此再三，众军士才获得了信心，想和突厥比试比试。李渊纵兵出击，大破突厥军队，缴获了突厥特勒所乘骏马，斩首数千级。从此以后，突厥人知道李渊会带兵打仗，有他在的时候，不敢轻易南下。隋炀帝好像已开始用猜忌的眼光看待李渊了。
李渊频频与地方实力派人士来往。莫非心怀不轨？——炀帝心生疑窦。
李渊自七岁继承爵位，隋朝建立后又贵为皇帝的亲外甥，尊贵无比，多年为官又声望颇佳，而与突厥的战争又显露了出众的军事才干，不免有功高震主之嫌。曾有一个名叫史世良的相士对他说：“你的面相不凡，日后定当大贵。”李渊听了，不免自负。妻子窦氏觉得丈夫的做法锋芒太过，有些担心，几次劝说道：“当今天子无道，且度量偏狭，猜忌成性，相公羽翼未丰，宜虚心自匿，以免羁祸。”李渊不以为然：“我乃天子表亲，皇帝纵然昏暴，也不至自相残害。”
此时炀帝荒暴，颇失民心，对大臣的猜忌心越来越重。在京畿一带流传着一种谣言说“桃李子，有天下”，“杨氏将灭，李氏将兴”。谣言传到炀帝耳中，引起他的疑忌。他留心注意朝内公卿，见蒲山郡公李密长相奇特，便找了一个罪名将李密革去官职，迫使李密投奔瓦岗。后来，炀帝又怀疑到李浑身上，诬陷李浑谋反，不仅将李浑斩首，还灭他三族。当时，李渊正担任弘化留守，为炀帝征伐高丽督运兵粮，接济军士，听到这些消息，大有兔死狐悲之感，后悔当初行事过于鲁莽。
过了几天，朝廷突然降诏书宣召李渊去见炀帝。李渊吓得心惊肉跳，只怕炀帝怀疑到他的头上，遭致李浑那样的下场。他踌躇再三，觉得凶多吉少，不去为妙，于是装出一副病容，向朝使推说自己重病在身，无法去朝见天子，又拿出许多金银，托朝使复命时在炀帝面前努力周旋。朝使受了重贿，自然照办不误。炀帝认为李渊病得厉害，也就作罢。
李渊有一个外甥女王氏，在后宫充任女官。炀帝问王氏：“你舅舅何故几个月不来见朕？”王氏回答说：“只怕病重，未曾痊愈。”炀帝微笑着说：“索性死了，倒也完事！”王氏听了赶快写信告诉李渊，李渊更加惊魂不定。他知道自己已经危在旦夕，随时可能遭到炀帝无情的惩罚。当时，窦氏已身染重病，李渊不敢将这危急的情况告诉她。
不久，窦氏病死，享年45岁。李渊非常伤心。他想：自己要是早听从妻子的劝说，也不至于落到今天这样的危险境地。
无辜遭人怀疑是一件非常不愉快的事情，但又不能置之不理，有时候就会因受疑而丧命。
我不是有野心的人。——李渊非使炀帝相信这一点不可。为此，他决心按窦氏生前的建议，采用韬晦之计，故意放纵声色，收受下属贿赂，做一个贪财好色的赃官，以掩盖自己的声誉。原本就喜好此道的他，要装出这种模样，当然一点儿困难都没有。
李渊身边一定会有把他一切举止向炀帝报告的人才对，因此，他并没有将自己在演戏的事情向任何人透露。而次子李世民说话的口气，却好像早已看出这一点。他说，他在学父亲的模样，意思好像是：之所以不露喜怒哀乐表情，为的是在回避一些东西。
炀帝派遣的耳目把李渊的情况禀报炀帝之后，炀帝对李渊放下心来。李渊还千方百计投炀帝所好，不惜重金搜罗骏马和鹰犬，不时进献给炀帝，使炀帝对李渊日见信任。大业十三年（617年），李渊升任太原留守。驻节晋阳（今山西太原市西南），担负北御突厥和镇压当地农民起义的重任，成为权倾一方的封疆大吏。
此时，正是天下大乱之际。农民起义烽火已燃遍全国各地，逐渐形成以李密、窦建德、杜伏威为首的三支主力农民起义军，他们分别活动在河南、河北、山东和江淮一带，以摧枯拉朽之势瓦解着隋王朝的统治，将隋统治集团及其军队主力分隔于江都（今江苏扬州）、洛阳、长安三处，陷入四分五裂的状态。一些隋贵族和地方官吏见隋朝大势已去，也乘机而起，占据郡县，建立割据政权，称王称帝，隋王朝的统治已是日薄西山、奄奄一息。在这种形势下，早就心怀异志的李渊父子开始做起兵的准备。
太原是西北边防的重镇，“控带山河，踞天下之肩背，为河东之根本”，历来是兵家必争之地。隋朝在这里储存了大量布帛粮谷，为起兵提供了物质保证。李渊赴晋阳上任时，留长子李建成、四子李元吉在河东，潜结英俊，扩大自己的力量；次子李世民随侍晋阳，李渊也授意他密招豪友，广揽人才，晋阳令刘文静、晋阳宫监裴寂以及逃避征辽、负罪在逃的右勋卫长孙顺德、右勋侍刘弘基、左亲卫窦琮等人纷纷投靠李渊，劝其尽早起兵。但李渊迟迟未下定最后决心举旗，他在等待最有利的时机。
太原起兵使李渊走上了一条新的发展道路。李渊从太原起兵进入关中，一路军纪严明，攻无不克，战无不胜，他以高超的政治手腕与政治谋略展示出一个新王朝开创者的风采。
“这次来的留守好像不错，看起来很有前途。”
晋阳县县令刘文静对晋阳宫副监裴寂说。
现今的山西省，位于由北方以极大的曲线奔流而下的黄河之东，因此，当时被称为河东。河东的中心地为太原，这个地名迄今不变。
喜欢旅行，也喜欢大兴土木的隋炀帝，除了国都长安（大兴城）外，也在各地建宫兴殿。他在洛阳和江都（扬州）盖有宏大的宫殿，在太原则盖了晋阳宫。
这些称为“离宫”的宫殿，可以说是麻雀虽小，五脏俱全，国都宫殿有的东西它全都有。以宫女为例，虽然不及长安或江都的“后宫三千”（一说为二万），晋阳宫也有一百来个宫女。此外，也有祭拜天地和祖先的地方。管理这一切的宫监，是宫殿事务的长官，地位可谓相当高。只是因为晋阳宫规模不大，因而不置正监，以副监为最高负责人，担任这职务的就是裴寂。
县令是担任行政业务的一县之长，也就是实际统治百姓的官员。县令刘文静和裴寂两人的私交非常好，裴寂的职务虽然只是管理宫殿内的事物以及宫女等，但由于是直属于皇帝，位比县令为高，也因此，刘文静对裴寂说话相当客气。
此地还有比晋阳宫副监和县令地位高的大官，就是太原留守。宫殿理应有皇帝在，皇帝不在时，代理人就是“留守”，虽然范围仅限太原这个地域内，但他可以行使皇帝的权限，在军事、行政、司法等各方面，这个人都有独裁权。
新来的太原留守是李渊，他下面还有王威和高君雅两个副留守。
隋炀帝在江都沉湎于声色，隋朝的江山已经摇摇欲坠了。李渊官任太原留守，儿子李世民心怀大志，晋阳令刘文静与宫监裴寂和李世民经常往来。刘文静长期在李渊手下做事，从李渊收买人心的诸多举措中观察到李渊有四方之志，于是主动和李渊交往。
当时，杨玄感的叛乱已被镇压，隋炀帝下令全国通缉杨玄感的谋主李密。太原有人揭发晋阳县令刘文静的妻子是李密的亲戚，隋炀帝下诏把刘文静关进太原郡监狱。——这个通告被送到太原留守李渊手里。李渊于是找来宫副监裴寂，与之商议。
“有一件事情令我很困扰。我接到命令，非拘留和你很要好的刘文静不可。如何是好？”
“既然是命令，那就只有奉命行事，不过，拘留期间，尚请大人叫人对他宽待一些。一方面他是我的朋友，再说，天下形势……”裴寂说到这里，就把话头打住。他的意思是：天下形势将会如何转变，无人知晓。倘若李密取得天下，虐待过李密亲戚的人，到时候不是会受到严厉报复吗？
“我知道。”对方刚打住话头，李渊就接口。实际上，这是生于乱世的人都能想到的。
“令郎世民老弟的宅邸旁边，不是有一所很干净的小庵吗？我想把刘文静移住到该处，如何？”
“那很好！如此一来，也不算真正的幽禁。”李渊立刻依此处理。
刘文静认为留守李渊的次子李世民是个杰出人物，因而对他颇为关注，不过也仅止于此，刘文静迄今来和他共议过大事。推翻王朝是大逆之罪，可不是能随便进行的，而且，截至目前也还没有机会。
裴寂安排了这个机会。
刘文静被拘禁在李世民宅邸院子里的小庵内，李世民理应会时而前去探看里面的情形才对。为了不让被拘禁的刘文静脱逃，宅邸主人有这个监视任务。
每天碰面，总会有谈起大事的机会吧？——裴寂期待的是这一点。
留守次子李世民是个胸怀大志的人。他虽然还年轻，眼光倒是很犀利的。
县令刘文静好像有话要对我说。而且他要说的是极为重大的事情。——李世民察觉到了这一点。于是，李世民摒除了外人后，只剩下他们两个，刘文静向李世民端出了内心最隐秘的想法：“现在全国盗贼蜂起，皇上逃窜江南，只要有真命天子出现，政策得当，应天顺人，举旗一呼，四海不难平定。眼下太原百姓很多，都是因为躲避盗贼逃进来的。我做了县令好几年，与城中的豪杰都有交情，如果一朝起事，可以立即得到十万兵力，你的父亲所率领的官兵也有数万人，一声令下，谁敢不从？起义后兵锋指向长安！愚蠢的皇上把长安空在那儿，留待真命天子去取呢。如果你父亲率领十几万大军乘虚人关，占领京师，号令天下，不用半年，帝业可成！”
杨氏的隋王朝已丧失统治天下的能力，现在该由我们李氏来取代。——年轻的李世民心里充满着霸气。但纵然有霸气，他毕竟只是个二十岁的青年，李氏倘若要称霸天下，一定要由他的父亲带头才行，而父亲却似乎没有这个意念。这是老二目前最大的烦恼。
父亲李渊依旧沉溺于酒色，他每天都在美女群的陪侍之下，眯着眼睛喝酒。
“有没有更漂亮的女人呢？你帮我物色吧！”
李世民多次看到父亲如此央托裴寂。
刘文静出狱后，立即便和李世民商议起兵事宜，当务之急是促使李渊下定决心举反旗，但以刘文静和李世民的身份，如果直接劝说，不太可能产生效果，在这时候，他们不约而同地想到了与李渊私交甚好的晋阳宫副监裴寂。
李世民将密谋告诉裴寂，与裴寂策划了一番。过了一天，裴寂在晋阳宫设宴邀请李渊。李渊到了行宫赴宴，已经醉得晕了头。忽然门外进来两个绝色的美女，她们一起向李渊敬酒，不一会儿李渊酩酊大醉。两个美女扶李渊去睡，李渊稀里糊涂地与两个美女上了床。待醒来后一看身边有两个美女在被子里陪着。李渊便问这两个美女的姓名和身份，美女自称是宫眷。李渊吓得魂飞天外，他哆嗦着穿衣服站起来，二美人忙劝慰他说：“主上失德，各处已乱成这样，妾没有公的保护，免不得被人污戮，所以裴寂让妾托身于君，希望在乱世中保全性命。”
李渊哪里还敢说话，他急忙跑出行宫，正遇见裴寂。李渊一把拉住裴寂责问：“你为什么害我？！”裴寂笑着将李世民要举兵的情形告诉李渊。他说：“现在盗贼遍天下，城门外就是战场，即使徇小节也免不了一死。假若举义师不但可以免祸，而且还可以得到江山。”李渊回到家里踌躇了几天，咬牙决定反隋。而那两位献身劝反的美女，以后便是高祖的宠妃——尹德妃和张婕妤。
这种李渊起兵是因为中了美人计，不得不反的说法多见于唐以来的野史记载，其实，在李渊当太原留守时，各地的农民起义军已经向隋朝统治的核心地带进发，炀帝跑到了扬州，隋的统治四分五裂，夺取天下的大好时机已经来临，李渊开始积极谨慎的进行反隋的准备工作。史载李渊“倜傥豁达，任性真率，宽人容众，无贵贱咸得其欢心。”在他几十年仕途中广结豪杰，早有反隋的打算。但作为一个足智多谋的老官僚，他在时机没有成熟的时候，始终小心谨慎，引而不发。在镇压农民起义中，他为了收买人心，扩大自己的军事实力，常常采用软硬兼施的办法，吸收大量投降的农民起义军参加自己的军队；而对于触犯隋朝的法律，逃到他那里的隋朝官吏，他都收罗重用。可见，李渊起兵反隋，决非是被迫采取的行动。
突厥（土耳其系部族）侵攻一个叫马邑的地方；刘武周率领的造反军团则占领了汾阳城。马邑和汾阳都在太原留守的辖地内，倘若未能击退突厥和刘武周，这将是留守李渊的失职。而隋国的刑罚是非常严厉的。
“必须招募兵员才行。”裴寂进言道。
“那当然！”
不但染指天子的女人，再加上管辖土地被夺，这下子被处死刑是笃定的事情。李渊已无退路，只有举兵一途了。他现在要募兵，当然不是为了攻打突厥或刘武周。
志在天下。——这是胸怀大志的李世民迫使父亲如此的。
由于边境不安宁，因此，太原留守李渊招募兵员是自然的事。但是此举可能有他不自然的地方。
如此动员军队，莫非有异志（谋反企图）？——副留守高君雅和王威好像起了疑窦。留守之下有两名副留守，他们除了是辅佐人员外，同时也负有监视留守的任务。
副留守开始起疑了。——李世民等人已探察到这一点。
“现在该怎么办？”裴寂如此间时，李肚民断然回答：
“把他们干掉！”
“用什么方法呢？”
“命令阳曲守备队撤退。”
“这样，突厥会南下啊！”
“是什么人引入突厥的？”
“我知道啦！”
时常就举兵计划进行讨论的这两个人，现在已有简单几句话就能沟通的默契了。
在太原之北的阳曲守备兵，是为了防备突厥南下而配置的。该地—旦没有守兵时，突厥当然可能大举南下。到时候，以副留守引入突厥为借口，将他们杀掉——这是李世民的计划。
大业十三年（公元六—一七年）五月甲子日晨——史书将这个日子记载得很清楚。留守李渊正和两名副留守以及刘弘基、长孙顺德等将十一起议事。这几个人都在极端紧张的状态下，人人努力强装镇定，因此，根本没有余暇窥看别人的神态。
两名副留守干威和高君雅，偶尔视线交会在一起，就以眼色指责对方：你不要频频望我！这样，别人会起疑心的！
两名副留守分析各方面的情报后，已大约看出留守有企图谋反的迹象了。为此，两人研究得到的结论是：杀死巨魁唐公！唐公——太原留守李渊——正为了造反在招募兵员，为消弭造反于未然，唯一的方法是杀掉李渊。
虽然有了结论，但是，肃清方法是一大问题。李渊身边随时都有他的儿子们以及裴寂、刘文静、刘弘基、长孙顺德等人在。唯一的机会是在晋祠举行祭祀时。
李渊会离开身边随从，单独一个人，只有在太原晋祠行祭祀时。而且这个时候，两名副留守跟随着留守也是规定。到时候，两人合力刺杀——个人，应该没有困难。
然而一时之间没有在晋祠举行祭祀的行程，因此，必须找个理由举行临时祭祀才行。
当时，因为许久未曾下雨，人们已在担心早魃将至。
——祈雨。
近来，农民常有以此请愿之事。两位副留守准备以此为由，提议留守择日举行祈雨祭礼。由于这是攸关农民生死之事，留守应该没有理由拒绝才对。然而两名副留守连做提议的机会都没有，因为刘文静带着开阳府司马（军官）刘政会，来到晋阳宫执务所。
“卑职带来密状（密告书）。”刘政会道。
“喔……那就请读一读吧！”李渊把视线转向王威说。自下面呈上来的报告书，由剐留守诵读后负责处理，这是惯例。
“拿过来。”王威道。
“不行。”刘政会以郑重的口吻道，“此事与副留守有关，因此，必须请唐公亲自过日。”
“什么事情这么严重呢？把密状拿过来吧。”
李渊打开密状看。此刻正在上演的戏，他也是角色之一。他装出错愕表情道：“什么？！……王威和高君雅与突厥勾结，引寇人关，为害国家……”
语未毕，两名副留守霍然站了起来。高君雅拂着衣袖叫道：“是你自己企图谋反，想借此除掉我们！”
喊叫声未毕，刘弘基和长孙顺德已冲上前来，迅速将两名副留守逮捕。这——切都是事前计划好的，所以，行动自然异常迅速。
杀掉王威和高君雅之后，李渊便和将士紧密防守，对付突厥。他命裴寂和刘文静坚守城门，同时又让大门洞开，城墙上也不树旗帜，守城士兵不许张望、喧哗。这使突厥不明底细，不敢人城。李渊又在夜里派兵出城，早晨改道进城，使突厥误以为是援兵到达，最后只好退兵。
突厥兵虽然退去了，但难保不再来。为了从根本上解决问题，李渊给突厥写了书信。信中为了稳住突厥，李渊委曲求全地用了臣下的语气，这样做也是为了给南下用兵扫除后顾之忧。李渊的策略收到了预期的效果。
有一天，李渊做了一个梦，梦见自己掉到床下，被蛆吃。他认为这是表示自己要死的预兆，所以不敢起兵。而他手下的一个人解释说：“落在床下，意思是‘陛下’，被蛆吃，表示众人要依附于你，这个梦表示你要当皇帝。”李渊听了这话，放心地起了兵。
于是，大业十三年（617年）七月，李渊率军三万誓师，正式起兵。在檄文里斥责隋炀帝听信谗言，杀害忠良，穷兵黩武，致使民怨沸腾。因此，李渊要废掉昏君隋炀帝，尊为太上皇，然后拥立炀帝的孙子代王杨侑为帝。其实，这仅仅是李渊的一种号召天下的策略而已，等时机一成熟，他便要自己称帝了。
王夫之认为：“秦王之勇略，志大而功成，不知高祖慎重之心，持之固，养之深，为能顺天之理，契人之情，放道以行，有以折群雄之躁妄，绥民志于未苏，故能折棰以御袅尤，而系国于苞桑之固，非秦王之所可及也。”李渊作为开创唐朝大业的统帅，提出并实行了许多高明的战略，其军事思想理应受到重视。
自太原起兵之后，李渊一面遣刘文静出使突厥，请求始毕可汗派兵马相助，一面召募军队，于七月率师南下。此时瓦岗军在李密领导下与困守洛阳的王世充激战方酣，李渊乘隙进取关中。
西进的第一个障碍是西河郡（今山西汾阳县）。李建成仅仅用了九天时间便攻下西河，李渊命令开仓赈饥，招募士兵，力量更加壮大。
第二战是决战霍邑（今山西霍县）。霍邑西北有个贾胡堡，是霍邑的门户，但守卫霍邑的宋老生却没有派兵把守，李渊由此断定宋老生是个无能之辈。霍邑易守难攻，李渊害怕宋老生守城不出，对自己不利。李世民认为可以引宋老生出来决战。于是李渊让两个儿子领几十名骑兵近城观察，自己将部队分成十几队，从城东南到西南摆出一副攻城的架势。宋老生果然中计，以为李渊要攻城，领兵三万出战。李渊领兵假装后退，让李建成和李世民领兵抢占了东门和南门，切断了宋老生的退路。在交战中李渊又散布宋老生已经战死的谣言，动摇了隋军的军心。隋军大败，全军覆没，宋老生也被杀死。李渊顺利占领了霍邑。
平定霍邑后，李渊攻下临汾郡及绛郡。九月，李渊率兵围攻河东（今山西永济县），隋将屈突通固守，久攻不克。裴寂认为应不惜任何代价攻下河东，进入关中，李世民则认为兵贵神速，应该直捣关中。这两种意见都有道理，如果不消灭屈突通而直接入关，那么前面有长安隋军，后面有屈突通援兵，李渊会腹背受敌；如果围攻河东，关中隋军就有充分时间组织有效抵抗，失去战机。李渊权衡两种意见，各取其长，分兵两路，留诸将围攻河东，牵制屈突通，自己率领李建成、李世民大军攻取长安。李渊率军迅速渡过黄河，派李建成扼守潼关，阻挡关东隋军，李世民自渭北进入三辅，关中各支武装纷纷投降李渊，稳定了关中局势。
李渊次子李世民率领刘弘基、长孙顺德等共数万人，由渭北夺取三辅，所到之地，攻无不克。李渊的堂弟李神通在户县起兵，李渊女儿在司竹起兵，都领兵与李世民会合。
李渊命令李世民自渭河内领兵屯驻阿城，李建成由新丰率兵赴霸上。李渊统率大军由下邦西上，一路上经过隋炀帝的行宫、园林，李渊都下令废除，宫女一律释放回家。
十月，李渊到长乐宫，有军队二十万人。隋京师留守胁持隋代王杨侑以抵抗义军。李渊派使者到京师城下，告谕他们自己有挽救扶助隋室之意，几次派使者反复申明此意，都得不到答复。各位将领坚决请求围攻京城。
李渊开始攻打长安，下令军中不许侵犯隋朝七庙和代王宗室，违令者夷其二族，京城长安被攻克，李渊又下令禁止掳掠百姓，受到百姓们夹道欢迎。
李渊立代王杨侑为皇帝，遥尊隋炀帝为太上皇，大赦天下，改年号为义宁。隋帝杨侑下诏加授李渊得借用天子的仪仗黄钺、使持节、大都督内外诸军事、大丞相，进封唐王，总揽朝廷的各项事务，唐王对百官的教谕改称为令。以陇西公李建成为唐国太子；任命李世民为京兆尹，改封秦公；改封姑臧公李元吉为齐公。
李渊于公元617年五月斩王威、高君雅，誓师起兵。不要说他想不到，恐怕以英明神武著称的李世民也不会想到：隋朝失掉的这头鹿竟然如此容易得到。
长安发生什么事，炀帝并没有听到详细报告；但是他都能猜个八九不离十。
“朕的孙子赐给李渊一些什么东西，朕说出来让你听一听。”站在迷楼上的炀帝再度仰望天空道，“第—件东西是黄钺……”
黄钺——黄金制的斧钺，象征用以讨伐天下的不顺从者，是天子权威的表征。把这个东西借给李渊，表示李渊已成为准天子。
“第二件东西是使持节（节为天子命令权之象征）……”炀帝接着又道，“也就是说，李渊身兼大都督内外诸军事、尚书令、大丞相这些头衔。”
“皇上明察。”
“哈！这些都是朕的父亲由周帝处获授的东西，朕怎么猜不出来呢？哈！哈！哈！”炀帝以空洞的声音大笑。
“快！丹阳宫必须赶工完成！”炀帝说了这句话就走开。
“遵命。”虞世基再度叩头。
炀帝缓步走在迷楼回廊上。双手撑着腰的他，一副疲惫不堪的样子。骁果兵——禁卫兵——隔着一定的间隔站在那里。
骁果之数减少许多了。——虽然没有一个大臣报告这一点，炀帝却知道骁果兵陆续逃亡的事实。骁果兵大部分都是关中出身的人，都把家眷留在长安或其周边。他们归心似箭，而炀帝却一点儿没有北归的迹象。自从迁都丹阳之事决定后，骁果兵逃亡的现象益趋明显。逃亡是他们和家人会面的唯一方法。炀帝适才派出追兵斩杀以集团方式逃亡的郎将窦贤，尽管如此，这项恐怖政策未能收到多大效果，逃亡现象并未因此杜绝。
江都隋军核心的骁果兵，全都渴望返回长安，但迁都丹阳之事决定后，他们已陷于绝望状态，连指挥官也无力压制部下了。“窦贤即使不逃亡也会被杀的，他那样做实在是迫于无奈。”
军方首脑无不同情在追兵手下被杀的郎将窦贤，同样的事情，明天就有可能降临到自己的头上。
“追兵指挥官应该和他一起逃亡才对。”
“说的也是。要是我，大概会这样吧！”
“你手下的骁果兵，逃亡的已有多少人了？”
“今天点名时，发现少了八十二个。”
“要是被天子知道，你大概会没命吧？”
“我们每一个人的命运不都一样吗？”
“我们没有道理白白被杀！”
“对！与其被杀……”
虎贲郎将元礼说到这里，把后面的话硬是咽了回去。同为虎贲郎将的司马德戡却替他把后面的话说了出来：“与其待宰，不如把他干掉！然后我们回西京去！”
现在说这类话，他们再也不压低声音，反而是在大厅内高声谈论。谁敢冒死把这情形向炀帝密告呢？连炀帝的“学友”字文化及都被卷入谋反漩涡。原来，他的弟弟宇文智及是首谋之一。
大家联合起来干！——这句话已成为这一批人的口号。
宇文兄弟是北周名门宇文述之子。宇文化及的另—个弟弟宇文士及，娶的还是炀帝的女儿南阳公主。因此，照理这—族人应会对炀帝至死效忠才对。然而，如果再对炀帝恭顺，可能会招致部属批评，甚至因而丧命。
和江都诸臣一样，他们也只有谋反一途。
炀帝被杀已是必然的命运，而造成这个结果的，完全是他亲手种下的因。当武装土兵前来奉迎时，他还不知道事态已严重到这个地步。
“世基在哪里？”炀帝问道。炀帝第一个想到的是对他最为忠贞、对迁都丹阳之事也第一个表示赞成，并且为此诸多奔波的虞世基。
“世基被枭首了。”政变一派军人面无表情地回答。
“他已经死了……”天下之主炀帝这才知道，江都宫殿之内已无半个站在他这边的人。
炀帝被带进寝殿内。司马德戡、裴虔通等年轻人，手执白刃站在那里。
“朕有什么罪呢？”炀帝想怒吼，但出口的却是纤弱尖细的声音。
“陛下之罪既重且多……”这句话到底是谁说的，后来—直没人知道。大家说，这大概是上天之声。
突然响起啜泣声。起先，众人以为是炀帝在啜泣，但这明明是幼儿的声音。原来，是炀帝末子赵王杨杲，由于惊吓过度，因而抓着父亲的衣服哭了起来。赵工杨杲这时候十二岁，他的母亲是萧氏，不过不是萧皇后，由于姓氏相同，因而她被称为萧嫔。由于是老来得子，炀帝非常溺爱他。
“斩！”
裴虔通高声喊道。一切都在异常状态之下。裴虔通如此喊叫时，想必他的心理状态也不正常吧？
“呀！”
应声冲到前面的部下由于过度兴奋，行为也异于常轨，这名汉子迅速挥出白刃。
哭泣声倏然止住。少年的鲜血溅在炀帝的御衣上。
现在轮到炀帝了。炀帝把右手伸向前道：“天子有天子的死法，不得以刀刃相向，你们拿毒酒来吧！”
“不行！”
这好像又是上天之声。声音从哪里来，没人分得清楚。
“这时候还管什么天子不天子？一样都是人！”
说着这句话走到炀帝面前的，是校尉令狐行达。
炀帝噤声不语。他以颤抖的手解下自己的衣带，把它递给令狐行达。令狐行达接下衣带，把它挂到炀帝的脖子上，炀帝遂被勒毙。
隋炀帝一死，李渊拥立的代王杨侑明白自己的傀儡皇帝生涯已经接近尾声，年轻的隋朝末代帝王把已经日渐破碎的大隋江山交到李渊手里。隋帝杨侑下诏让李渊戴皇帝用的有十二旒的冕，并立天子的旌旗，像天子那样出入警戒，禁止行人来往。王后、王女的封号，都依照旧规办理。又派遣使持节、兼太保、刑部尚书、光禄大夫、梁郡公萧造，以及兼太尉、司农少卿裴之隐将皇帝的印玺进献给李渊，李渊貌似谦虚，不断推让。百官联名上表劝李渊即帝位，李渊还是没有接受，经再三上表，李渊才接受。隋帝杨侑退位居于旧府第。
李渊的起兵真是借了天时地利人和的光了。隋炀帝游行扬州，流连江南穷奢极欲忘掉了江山，最后被近臣所弑，群龙无首，大丈夫当待时而动，多少豪杰都揭竿而起了，何况李渊有雄厚的资本呢，这是天时。李渊手中有生力军，又在帝辇附近，旌麾一指，就到京城了，这是地利。李世民这小子，虽然年轻却野心很大，结交豪杰，早作了准备。何况李渊几个儿子包括女儿女婿都积极入股，大家同心协力要买断老杨家的股份，不但控制了民间资本还控制着大量的优势股份——就是那些不敢蛰伏的隋朝冒险家们，这是人和。
公元618年，李渊在太极殿即皇帝位，改国号为唐，以长安为都城，改隋义宁二年（618年）为唐武德元年（618年），揭开了大唐的历史序幕。
高祖李渊在人们的头脑中一直缺乏应有的印象，在儿子太宗“贞观之治”的盛名下不免有些黯然失色。殊不知，李渊真正是一个胆略超群、富有权谋的政治家。他不仅善于把握时机开创了一代帝业，而且目光远大，在政治上积极进取，奠定了大唐帝国的基业。作为辉煌灿烂的唐帝国的奠基人，李渊不仅具备我国历史上所有创业者的杰出政治才干和胆识，而且还拥有很多政治家不曾具备的品格。
说起唐高祖李渊，如果没看过温大雅的《大唐创业起居注》，没有在古史的字里行间追根溯源，总会让人联想起被时下热播的电影电视剧歪曲至极的一个窝囊老头形象。
即使在官修的正史中抑或是在民间口耳相传的故事中，高祖也常常被描述为一个没有什么能力的平庸君主：他轻信宫中妇人之言和朝廷中的闲言碎语，而赏罚不甚分明；他耽于打猎游乐，而在政治事物上不大尽心；他优柔寡断，在立太子这样有关国本的事情上一而再，再而三地改变主意……总之，他缺乏担当大事的气魄，他似乎并不符合一个开国的英明君主的模式，所谓的“因人成事”似乎就是专门指的像他这样的人——他完全是因为他第二个儿子也就是后来的太宗世民才成为皇帝的。甚至于在起兵兴唐这件事情上，也似乎是被逼迫而行的，而不是他自己的本意。
然而，在和高祖同时代的温大雅所著的《大唐创业起居注》中，却可以看到截然不同的记述。
在《大唐创业起居注》中，温大雅翔实地记述了唐朝建立的过程，他指出：是高祖策划了太原起兵，而且正是由于他的英明指挥而使唐军在夺取隋都的战斗中取得了胜利。《大唐创业起居注》中，高祖被描绘为一个善于决断的领袖，一个足智多谋的战略家，而世民却在整个过程中只起到了次要的作用。
按照《大唐创业起居注》的说法，在决定起兵太原及后来一系列征战的过程中，高祖都表现了他卓越的指挥能力和决断的性格以及足智多谋的本色。
作为唐朝的奠基人，高祖李渊的历史功绩是应该充分肯定的，但却一直被他的儿子、开创“贞观之治”的唐太宗李世民的耀眼功绩所掩盖。李世民的政绩是非常突出，但李渊的奠基作用也应该放在重要的位置，事实上，李世民的许多政绩是在李渊的基础上发展创造的。在建立和初创唐朝的过程中，李渊不但有着过人的军事谋略，还有宏大的政治谋略，正是他全面的治国安邦，才使李世民的贞观之治有了坚实的基础。正所谓：“冰冻三尺，非一日之寒。”
唐高祖在政权建设、用人制度、政治制度、赋役制度、军事制度、选官制度、法律制度以及文化方面都给唐太宗开创了新局面，贞观之治的取得不应该忽视李渊的重要作用。
在政权建设方面，唐高祖李渊也为唐太宗奠定了坚实的基础，此外，在总结隋朝灭亡的教训和纳谏方面李渊还给儿子做出了榜样，不过，这方面历史上讲得最多的还是唐太宗。
在总结隋朝用人方面，唐高祖说：“隋末无道，上下互相蒙蔽，皇上骄横，臣下谄媚奸佞之徒不断。朕拨乱反正，志在安邦定国，平定乱世要用武将，守成治国要靠文臣，使他们各尽其才，国家才能安枕无忧。”
唐高祖还有著名的《罢贡异物诏》，禁止进献珍奇之物。他说这样会玩物丧志，隋末的皇帝因为奢侈浪费，喜好奇珍异宝，致使臣下纷纷进献，结果闹得民怨沸腾，国亡身死。
政治体制方面，李渊继承了隋朝的制度，又有一些发展。
唐朝中央建立的政治制度概括地说是三省六部二十四司。三省是尚书省、中书省和门下省。尚书省掌管全国政令，是命令的执行机关。下属共有六部，即吏、户、礼、兵、刑、工，每部又分四司来作为办事机关。吏部掌管官吏的选用、考核与奖惩；户部掌户籍和赋税；吏部掌礼仪和科举；兵部掌军事；刑部掌刑狱；工部掌土木工程。中书省负责皇帝诏书的起草，是决策机关；门下省则审核中书省起草的诏书，不合适的驳回修改；监察机关是御史台，职责是监督、弹劾文武百官。
地方政权机构基本是两级，即州和县。长官分别是刺史和县令。刺史每年要巡查各县，考核官员政绩，还负责举荐人才。县要负责一县的各种事务，官很小，却是最繁忙的官员。县以下是乡、里，现在的“邻里”一词便与此有关。
唐朝主要赋役制度是均田制和租佣调制。
均田制：丁男和十八岁以上中男授田一顷，包括口分田八十亩，永业田二十亩。老男（60岁以上）、笃疾、废疾的人授口分田四十亩，寡妻妾授口分田三十亩。对于贵族田地也有限制：从亲王到公侯伯子男，授田数从——百顷降至五顷。在职的官员从一品到八九品，授田数从三十顷到二顷。此外，各级官员还有职分田，用地租补充，作为俸禄的一部分。
均田制对土地的买卖做了限制，官僚和贵族的永业田和赐田可以买卖，百姓在贫穷无法办理丧事时可以卖永业田，从狭乡（即人多地少）往宽乡（人少地多）搬迁时也可以出卖永业田。实施均田制之后，又实行了租佣调制：受田的农民，每丁每年要交粟二石，这是租。每年交绢二丈、绵三两，或者交布二丈五尺，麻三斤，这是调。每丁每年服役二十天，不服役可以折算为每天绢三尺（布三尺七寸五），这是庸。假如官府额外加了役期，加够十五天则免调，加三十天免租调。每年的加役最多三十天。唐朝的租佣调制与隋朝相比，用庸代替服役的条件放宽了很多，更有利于农民从事农业生产。
唐朝进一步完善了隋朝创立的科举制度。参加考试的一是国子监所属学校的学生，叫“生徒”，一是各地的私学中通过州县保举的学生，叫“乡贡”，就是地方向国家推荐、“进贡”人才。
科举分为两种，一是常举，二是制举。常举每年定期举行，制举则由皇帝临时进行，亲自主持，考试科目也临时确定，时间和录取人数不定，没有常举那么受重视。常举的考试科目主要有秀才、进士、明经、明法、明算。进士和明经最受欢迎，因为这是做官的重要途径。明经科考帖经、经义、时务策，以帖经为重，其实就是考死记硬背。进士一科主要考诗词和歌赋，还有时务策，这科很难考。故中明经较易，中进士较难。录取比例，明经约为1／10—2／10，进士则为1％—2％，当时有“三十老明经，五十少进士”的说法。
在法制方面，隋朝末年，隋炀帝随意破坏法制，致使用法混乱。李渊占领长安之后，便约法十二条，除了杀人、劫盗、叛逆处死之外，其余一切苛刻法律全部废除。李渊称帝建立唐朝之后又废除了隋炀帝徒有虚名的《大业律》，让裴寂等人在隋文帝《开皇律》的基础上修订新律法，制定了较完备的《武德律》，这是流传下来的《唐律》修订所依赖的基础。
唐朝的军事制度即府兵制。这种制度创始于西魏的宇文泰时期，经过北周、隋朝，到唐朝沿用。在太原起兵进军长安的途中，李渊就逐步将手下军队纳人了府兵制度中。府兵制将练兵权和领兵权分离，防止将领拥兵自重，对抗中央。府兵制建立在均田制的基础上，是兵农合一的制度，士卒平时在家生产，战时出征。农闲时由兵府负责操练，提高战斗力。府兵的重要职责是轮流到京师或者边塞服役，叫做“番上”，战时则出征御敌。在服役期间，可以免掉自身的租和调，但不论“番上”还是出征，所需的兵器和衣服粮食等都要由自己负责筹备。
府兵制从根本上减轻了国家的负担，它不但能扩大兵源，也能保证战斗力。
在文化教育方面，李渊也做了一些有效的工作。
在唐朝，儒家很受尊崇，儒家的经书是教学的重要内容，如《周易》、《左传》、《礼记》、《尚书》。同时，李渊对佛教采取抑制政策。武德七年（624年），傅奕请求灭佛，认为佛教宣传的是“不忠不孝”的思想，迷惑百姓。傅奕所提倡的儒家思想是用忠孝来达到巩固政权的目的，而佛教与此背道而驰。李渊最后没有实施傅奕的灭佛思想，因为发生了玄武门之变，他退位让给了李世民。但李世民也赞同傅奕佛教“于百姓无补，于国家有害”的观点，虽没有灭佛，但毕竟没有迷信佛教。《西游记》中说唐太宗李世民极其重视佛教不太准确，和事实有很大出入。
唐高祖的文化贡献还有下诏编撰《艺文类聚》，这是一部类书，引用的古籍共有一千四百三十一种，所引的古籍保存至今的不足十分之一，为现在的人保存了很有价值的历史古籍。还有修史方面，在李渊时已经下诏开始，为后来的史书修成创造了条件，打下了基础。
总之，唐高祖李渊的工作是全方位的，严格来说，是他开创了“贞观之治”，而唐太宗是完成了“贞观之治”。这正如统一全国的战争是李渊全面统领部署的，但真正统一则是到唐太宗的时候才最终实现。因此，我们不能忘记李渊对“贞观之治”的巨大贡献。
可以说李渊是一个胆略超群、富有权谋的政治家。他不仅善于把握时机开创了一代帝业，而且目光远大，在政治上积极进取，奠定了大唐的基业。