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我们生活的这个世界上，纯粹的东西并不多。以我们日常喝的饮用水为例，虽然饮用水看起来很纯净，但还是含有微量的钙、镁等矿物质。电热水壶用久了，壶底和壶壁上就会出现白色的水垢，这种水垢其实就是水中的矿物质堆积形成的。我们做菜时放的食盐中除了氯化钠，也含有其他矿物质；白砂糖中除了蔗糖，还含有果糖和葡萄糖。
为什么人在困倦的时候，喝了咖啡就精神了，甚至还会兴奋起来？针对这个问题，德国分析化学家弗里德里希·费迪南·龙格（1794—1867）对咖啡的成分进行了分析，成功地从咖啡的各种成分中提取出了咖啡因。从那以后，科学家们才开始研究咖啡因如何作用于人体的神经。而且，科学家还发现，不仅咖啡含有咖啡因，绿茶、可可等也含有咖啡因。
如果一种物质是由很多种物质混合构成的，那么就很难确定它的某种作用是如何产生的，必须先把其中的各种物质单独分离出来，分别分析它们的特性，才有可能查明原因。由多种物质混合构成的物质，叫作混合物。从混合物中分离出纯粹的物质（纯净物），这项操作非常重要。只有分离出纯净物，才能研究这种纯净物的性质、功能、变化规律等。
在我们周围，看上去是纯净物，但其实是由多种纯净物混合构成的混合物有很多。接下来我们就通过实验对混合物进行分离。