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春秋时期的鲁国，有个姓施的人家。施家的两个儿子，老大爱好文学，老二爱好兵法。两人长大后，都想凭借自己的才能求得一官半职，从而在社会上立足。
喜欢文学的大儿子前往齐国，向齐王说：“大王，您必须秉持仁慈宽厚的心来治理国家，老百姓就一定可以安居乐业，齐国也可以与邻国和平相处。我对文学略有认识，愿意为大王效力。”齐王也是爱好文学的人，听了他的这些话很高兴，就接受了他的意见，还任用他做了公子们的老师。
爱好兵法的二儿子到了楚国，把他那一套用兵打仗、富国强兵的办法说给楚王听。他说：“大王，您要好好地训练士兵，发动战争来扩大领土，如此一来，才能成为无人敢轻视的强国。我非常喜爱兵法，愿意为大王效力。”楚王也是爱好兵法的人，他听后很高兴，不但接受了他的意见，还封他做了楚国的将军。
这样一来，施氏兄弟的俸禄使施家很快富裕起来，他们的官位也使他们的亲人十分荣耀。
再说施家有个姓孟的邻居，也有两个儿子，老大也爱好文学，老二也爱好兵法，可是却过着贫穷的生活。他们看到施家既富足又荣耀，十分羡慕，于是他们便到施家请教谋取富贵的方法。
施家的两个儿子就把各自的方法和主张告诉了他们。于是，孟家的两个儿子就照着施家两个儿子说的办法，出去求取功名富贵。
孟家老大到了崇尚武力的秦国，用仁义道德这一套来劝说秦王行仁政。秦王听了不但不接受他的道理，反而十分生气地说：“现今各国都在激烈地争斗，此时最需要的是练兵和筹办粮饷；假使用你说的仁义来治理我的国家，岂不是叫我国走向灭亡的道路吗？”秦王把他处了宫刑，然后把他赶走了。
孟家老二到了讲究仁政的卫国，把如何用兵打仗的方法讲给卫侯听。卫侯听后说道：“我们是一个弱小国家，而且夹在几个强国中间。对于大国，我们要顺从他们，对于小国，我们要安抚他们，这才是求得安全的方法。假使依照你说的用兵法权谋去对待邻国，那我国离灭亡的日子就不远了。”卫侯否定了孟家老二的意见，又想道：“要是让他好好回去，他会到别的国家去劝说别的君主用兵，那我国就要受到严重的威胁。”卫侯就下令砍掉了他的双脚，然后把他送回鲁国去了。
孟氏两兄弟受刑回家，全家人都认为是上了施家的当，捶胸顿足地责骂施家。施家知道了孟家的悲惨遭遇，便向孟家解释说：“你们的本事和我们一样，走的道路也和我们相同。但我们成功了，你们失败了。这是由于你们没有分清各个国家的特殊情况，应根据各个国家不同情况采取有针对性的办法。什么办法有用与无用，没有固定的标准，只能根据具体的情况，确定适合时宜的方法。能否做到这样，就要靠自己的判断与认识的本领了。如果没有这个本领，即使你有像姜太公那样高明的才能，有像孔子那样渊博的学问，做起事情来，也是要碰钉子的。”孟家的人听了，认为有道理，就不再大骂别人了。
同样的能力，为什么施家兄弟就能受到重用，而孟家兄弟却遭到那么悲惨的对待呢？归根结底，做任何事情都应该根据具体的情况，从不同的角度去观察，确定最佳的方法。