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元宵节是我国主要的传统节日，也叫元夕、元夜，又称上元节，因为这是新年第一个月圆夜。因历代这一节日有观灯习俗，故又称灯节。元宵节俗的形成有一个较长的过程，据一般的资料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。不过，正月十五真正作为民俗节日是在汉魏之后。东汉佛教文化的传入，对于形成元宵节俗有重要的推动意义。
汉明帝永平年间（公元58——75），因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。因此正月十五夜燃灯的习俗随着佛教文化影响的扩大及道教文化的加入逐渐在中国扩展开来。而元宵节俗真正的动力是因为它处在新的时间点上，人们充分利用这一特殊的时间阶段来表达自己的生活愿望。
元宵放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市，中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗（公元685——762）时的开元盛世，，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。
以后历代的元宵灯会不断发展，灯节的时间也越来越长。唐代的灯会是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八整整十天。
到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到今天。
“猜灯谜”又叫“打灯谜”是元宵节后增的一项活动，出现在宋朝。南宋时，首都临安每逢元宵节时制迷，猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。
唐宋时灯市上开始出现各式杂耍技艺。明清两代的灯市上除有灯谜与百戏歌舞之外，又增设了戏曲表演的内容。
历代人们除游灯市外，又有迎紫姑祭厕神、过桥摸灯走百病等习俗，有击太平鼓、秧歌、高跷、舞龙、舞狮等游戏。同时，还要吃些应节食物：南北朝时代元宵节吃伴和肉与动物油熬煮的豆粥或米粥，唐代吃一种叫“面茧”的面食和焦縋（即烤饼），到宋代有盐豉汤和绿豆粉做的科斗羹，并出现了“圆子”，此后元宵节南北方均以吃元宵为习。
元宵灯节期间，是男女青年与情人相会的时机，所以元宵节又成了中国的“情人节”。
传统社会的元宵节是城乡重视的民俗大节，在城市元宵喧闹尤为热烈，它体现了中国民众特有的狂欢精神。传统元宵所承载的节俗功能已被日常生活消解，人们逐渐失去了共同的精神兴趣，复杂的节俗已经简化为“吃元宵”的食俗。
简称“送灯”，也称“送花灯”等，即在元宵节前，娘家送花灯给新嫁女儿家，或一般亲友送给新婚不育之家，以求添丁吉兆，因为“灯”与“丁”谐音。这一习俗许多地方都有，陕西西安一带是正月初八到十五期间送灯，头年送大宫灯一对、有彩画的玻璃灯一对，希望女儿婚后吉星高照、早生麟子；如女儿怀孕，则除大宫灯外，还要送一两对小灯笼，祝愿女儿孕期平安。
紫姑也叫戚（七）姑，北方多称厕姑、坑三姑。古代民间习俗正月十五要迎厕神紫姑而祭，占卜蚕桑，并占众事。传说紫姑本为人家小妾，为大妇所妒，正月十五被害死厕间，成为厕神，所以民间多以女子做成紫姑之形，与夜间在厕所间猪栏迎而祀之。此俗流行于南北各地，早在南北朝时期就见于记载。
也叫游百病，散百病，走桥等，是一种消灾祈健康的活动。元宵节夜妇女相约出游，结伴而行，见桥必过，认为这样能祛病延年。
流行于贵州省黄平一带苗族的偷菜节也是在每年农历正月十五日举行。节日这天，姑娘们便成群结队去偷别人家的菜，严禁偷本家族的，也不能偷同性朋友家的，因为偷菜与她们的婚姻大事有关。所他的菜仅限白菜，数量够大家吃一顿即可。偷菜不怕被发现，被份的人家并不责怪。大家把偷来的菜集中在一起，做白菜宴。据说谁吃得最多，谁能早得意中人，同时所养的蚕最壮，吐出的丝也最好最多。
彝族的传统节日巴乌节在农历正月十五。“巴乌”意为“打猎归来”。见于云南鹤庆彝族支系黑活人居住区。时此节原本是欢庆狩猎归来的习俗话动，无固定节日。旧时人们狩猎归来收拾猎物，兽头给狩猎的指挥，兽皮给猎获人，肉则烧烤，其间兽头前、兽皮跟、众人从，围火堆重现打猎动作。肉熟以后，众人分食。后来逐渐演变成固定的节日。节日中的巴乌舞由十二面木鼓、十二面铊锣和十二支唢呐（闰年各用十三件）组成乐队伴奏，由三十六名年轻女子披上虎、豹、熊、鹿、虎子、兔、狐等的毛皮或者头插锦鸡和各种鸟雀的羽毛。装扮成飞禽走兽，围绕火堆踏歌起舞，表现各种动物的姿态，模仿各种动物的叫声。猎手们则手持弓弩或钢叉，将“猎物”围住，朝“猎物”们旋转的相反方向，表演各种狞猎动作。节日期间，还要进行耍龙灯、狮灯、白鹤灯等活动。
年初一，一寤觉（音告）来太阳照东窗，起身忙换新衣裳；家堂君亲天香点，祖宗尊像挂中堂。九子果盘装齐整，预备客人来来往；今朝叮嘱佣人莫扫地，小儿吃饮莫淘汤。
年初二，儿童更欢喜，昨口初一不出户，今日要到亲眷人家去拜拜年。哥哥弟弟手相牵，东家留吃饭、西家排酒筵；临到走，还有二百压岁钱。
年初三，去拜丈母哉。姑爷呆着孩子和媳妇一同来，入得门。笑口开。拜见文人权道恭喜。拜见丈母说发财。茶又好，酒又好，隔壁伯婆含笑问姑娘。啥时候。踏月养个小宝宝。
年初四。夜不眠，家家接财神，处处放吉鞭。五路正神当中坐，招财利市分两边。斤头腊烛煌煌亮，齐供羊头元宝鱼。回家拜跪忙碌碌，一心奉敬办至矣。呜乎，哪有千万财神爷。分身到你店堂里。
年初五，伙友要吃开张酒。酒酣快猜拳；五对八马不离口。有个朋友聊下去，有个朋友要分手。来来去去各自忙。来者心欢喜，去者心悲伤。劝君莫悲伤，以后须要巴巴结结争个好面光。
年初六。仍穷新衣服。锣鼓声喧震耳聋。预借元宵习练熟。元宵闹花灯。各处有风俗。龙灯身袅袅，虹灯芒族族；叮嘱小儿勿买糖。省下钱来买蜡烛。状元及弟旧名词。要换共和称五族。
年初七。人生日。早餐餐毕取秤来，称出轻重最划一。哥哥称了六十斤，弟朗称了四十七，开口向哥道，休发诩。明年弟弟多吃肉。发个大块头超过你。
年初八。麦生日，农户家家祈丰年。世间一日没了麦。将有何物柬充饥。一粒麦，种下田，待到秋成九秋天，不知费了气力几多许，才得摔掼稻吃新米。
年初九，天生日。世间人人都靠天。做事先求弗欺天。婆婆拜佛好修行。新华无事都念经，修得百年无毛病；交好运，退灾星，好行方便发善心。
年初十，地生日。有天还有地。比是爷娘不多异，人畜房屋都依地；米麦百谷都生地。菜蔬风味拿来祭，祭他生日他欢喜。人生忠孝与节义，地维赖以立；作事须求脚脚踏实地。