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冯芒种也顺着河滩，绕开大大小小的柳树，跑回了东家的院落。推开木板搭的院门，随一股原始中药气味灌向五官的，还有大少爷姚祖光劈头盖脸的怒骂：“要你抓个鱼，一去就是半晌，是想被打断腿么？！”
芒种大气不敢出，埋下脑袋穿过院子，拎着鱼篓往灶房钻。
“祖光，骂他干啥？这元月寒天的，下河能把人冻透，你还骂，别把你娘和妹子吵着。”
穿一身暗褐厚袄的猛大爷跺着步走到堂屋门口，低声喝止儿子，瓜皮帽下的黑脸绷得邦紧，两撇胡子翘在唇边，随时都像在生气。
猛大爷并不姓猛，大名叫姚大猛，可自小力大胆大，打从年轻时跟着父兄做药材生意这行后，在收药、卖药的路上，跟土匪流氓打过不少架，赢得居多，这个称谓便渐渐固定了下来。
“爹，这都晌午了，饭没烧，药没拣，要他有啥用？不如打发他滚蛋，咱们请个煮饭婆子，比他顶用。”
大少爷总是看不惯这个从小在家长大的长工冯芒种，三番几次要父亲把他赶走。
“你咋不去弄？那屋里的药材，是你以后安身立命的根子，你不去收拣，还指望个伙计？”
父亲指指院子左侧的库房，看着这个已25岁，还只有脾气没本事的大儿子，一脸恨铁不成钢的气恼。
“这不过年吗，过完就弄。”
祖光少爷说着就往屋里进，不想再跟父亲多争——他对那些木头块茎、蛇虫尸体提不起兴趣，其实对很多事物都没兴趣，读过的几年私塾，又撑不起他离开这城郊院落，进城去自谋生路。所以，在这军阀混战、城头变幻大王旗的乱世，如父亲所愿，作为家中长子，守住家业，安稳度日，就是最好的选择。
“一把懒骨头，还有脸挑拣别人。”猛大爷看着儿子身影，背起手，厌烦地小声嘟囔道。
可嫌弃归嫌弃，猛大爷知道，自己的衣钵还得传给他。在前些天出生的闺女前面，猛大娘还给他生养了4个，虽说没让他们饿着，自己又做的药材生意，可三男一女还是只活下来了两个儿子——这个对半开的比例在他看来丢脸之极，所以哪怕自己和老婆都已年届五旬，还得继续生下去。
芒种做好饭，伺候他们父子俩先吃，然后等猛大娘出来喝鱼汤吃饭。
猛大娘裹着头布，穿得严严实实，慢慢走到堂屋，看屋里没别人，问芒种说：“粽子，这些天，活太多，受得住不？”
“能行，大娘，您只管歇着。”芒种站在大娘跟前，老实地回话。
“祖光刚才说，再请个做饭的婆子来，我在里屋听见了，想了想，倒也是个法子。这一开年，你就往16里奔了，多跟着大爷学学，以后也贩药材，有条长远活路，你爹娘在天上才放心。”猛大娘心疼地看着这个从小长在姚家的小伙计说。
“这……大娘，我不想贩药材，就乐意烧锅煮饭……”芒种知道大娘一片好心，但他不会撒谎，就面露难色地说出心里话。
“噗”，大娘一口汤差点笑喷出嘴，“哎哟，一个大老爷们儿，乐意烧锅煮饭？那随你吧，我还得再歇几天。”
“哎。”芒种展开眉头，笑着应道。
猛大娘又低头看了看芒种脚下，说：“你瞧你这鞋，豁个大口子。自己放灶膛边烤干，穿个针线先缝住吧。”
“哎。”芒种又笑着答应，心里暖烘烘的。
他爹原本帮猛大爷各地收货，赚个跑腿钱，年轻力壮的年岁，死在了收货路上的混战流弹下，没两年，他娘病逝，那会儿芒种5岁，猛大爷一家就收留了他，当半个家人，半个下人来待。
“对了，大娘，我跟您说个事儿，今儿我上河里摸鱼的时候，在大柳树那碰见个小姐，不像是咱们这村里的，穿得可光鲜了。这么高个。古怪的是，我俩能说话，她说她是学生，可说的有些我听不懂，啥三年纪三年纪的，但就是碰不着，我把鱼递给她，她也摸不着。然后，我往家回，走两步，就看不见她了，她也是。但我看她不像鬼。您说，那小姐是不是仙女？”
芒种激动地手舞足蹈，跟大娘比划小雨的身高，说出大致情形。
大娘听他讲到一半，笑容消失了，等他说完，正色道：“啥鬼啊仙的，粽子，你可别在你大爷他们面前说。你大爷和祖光少爷常出门做生意，祖祥少爷在城里新学堂读书，要听你说出那不吉利又闹心的话，先给你两板子，再赶出去，咋弄。”
“哦。”芒种被一盆冷水浇头，乖乖地收起了兴奋，不再提这事了。
收拾完堂屋和灶房，芒种蹲在火塘边，听着柴火噼噼啪啪燃裂，闻着木脂炭化的焦香，给自己缝鞋子。他努力回想上午跟小雨的巧遇，咋都弄不清是真是假，是梦是幻，也无人可问，无人帮解，少年的好奇心层层上涌，堆到了胸口。
穿上自己胡乱缝上的棉鞋，芒种觉得难受。因为大脚趾虽说有布遮身了，可更顶得慌，它们应该等不到开春，又得夺鞋而出。但能让大娘看见自己按她的吩咐做了，能让她安心，再难受也穿。
下午在仓房里按大爷的要求筛拣了一部分药材后，他又想往外跑，可大少爷时不时在院里出现，一如平常阻止了他大部分的自由。
第二天一早，寒气还凝固在房前屋后，没来得及被日头化开，芒种已打扫干净堂屋和院子，给一家大小准备好早饭，再把除大娘小姐住的那间外的其它里屋收拾整洁了，趁大爷进屋抱女儿当口，拎起鱼篓奔向院门。
“干啥去。”祖光少爷一句话，像根套马索，让他的脚在院内细沙地上蹭出了两条急刹痕。
“抓鱼。”芒种转身怯怯地回话。
“谁差你抓鱼了？去镇上，把年前我订下的两个石头臼子背回来，马石匠家。”大少爷给他另派了任务。
“哦……”像一个烤红薯被扔进雪地，芒种身上因急切奔向小通河边而冒出的热气顿时被呲成了冰罩子。
他垂头丧气把鱼篓放回原地，怏怏地往外，朝背向河岸的镇子方向走去。刚开始，他的脑子停转了一会儿，木木然不知道怎么办，可走着走着，被冷风和老鸹的叫声反复刺激后，他想明白了，这事只能按最原始的方法办，先背石臼，绕到河边再回家，因为他认得一个理——不能失约。
他飞快地跑起来，到镇上马石匠店里一看，傻了眼——大少爷订下的石臼，青光程亮，一个就有7、8斤重，自己就光剌剌两只手，怎么把它们搬回去呢？
不管了！芒种心里急，胳膊上生出一股狠劲，把两根石杵子往裤腰左右一边插一个，双手各抓一个石臼沿，弓着腰，跌跌撞撞踏上了归途——这么瘦小的一个小娃子竟然像手拿大缸的卖艺力士，引得石板路上的行人纷纷避让惊叹。有认得他的村民叫道：“这不是猛大爷家的伙计吗？不要命了，找个背夫帮你吧。”
“不用。”芒种也不抬头，呲牙咧嘴地回道，只顾咬着牙往回走。
出了镇子，泥土路虽然软和些，可坑洼湿滑，低一脚高一步，累得他没多远就得放下石臼来抹汗大喘气。
走了一阵，他抬头看了看日头，差不多快到昨天见到小雨的时间了，可小通河的影子都还没摸着。一通焦火上头，四下张望后，他把石臼搬到山边一丛乱石中，扯出两根杵子塞进去，再扯下周围的枯草败枝，盖好后，撒丫子朝小河边狂奔。
此时，张世明已请了半天假，在女儿张惠雨的带领下，行走在了赤原县政府建的平房区巷子中。
昨晚他想了半晚上，重点不在女儿描述的那番奇事的真假问题上，而是什么所谓孟大爷家的流氓小子，整条鱼来捉弄自己女儿，谁知道还揣着啥坏肠子！心想今天要是逮住他，先给几个耳刮子，再送派出所去。
小雨当然看不透爸爸的护女心思，一路蹦蹦跳跳，期待见到父亲实证那神奇一幕后的惊讶表情。
高大苍劲的老柳树越来越近了。以张世明的身高，站在砖瓦厂，已能明确看清树下以及以它为中心、50米为半径的范围内，都无人。他便停下脚步，朝砖瓦厂张望。
小雨拉住他的手催道：“走呀，爸爸，就前面那棵大树。”
“我看到了，树下哪有人？咱们在这附近找找看。”张世明回道。
“哎呀，就是树下，远了不行，看不见的。”小雨甩开父亲的手，先跑了过去。
张世明看着女儿的背影，叹了口气，想起一个成语：刻舟求剑。忍不住摇头笑笑，继续在砖厂转悠。
泥堆和砖胚间已有几名工人结束节假，回来干活了。他走向一名正把黄泥摔进木制的方形模子，压紧拉线进行边缘切割的工人，问道：“师傅，最近有没有看见一个十来岁的男孩子，在附近晃荡，穿得很破旧。自称是什么孟大爷家的。”
戴蓝色袖套的做砖师傅停下手，想了想，说：“这会儿放寒假呢，总有些学生娃到处跑，但我最近没见啥你说的男孩。”
“那……”
张世明刚想问周围还有啥娃娃们喜欢钻的地方，一抬头，竟看见远处的女儿，正在树下对着空气说话呢！