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“大爷，大爷，您就骑马吧。”
“骑马？我用不着。”
“您别这么说呀。您是要去福知山？还是去元伊势？您就安心骑着走吧。”
“我说了用不着。你这家伙真啰嗦。”
“这是回程的马，求求您了，骑一下吧。”
“烦死了！”先前的浪人转过头，晃动着斗笠，厉声喝道。这充满底气的声音，让路边牵马的马夫吓得一哆嗦，赶忙缩了缩脖子。
“店家，来杯茶。”浪人笑着，径直走向前方能看到的茶屋的长凳，一屁股坐下。
在这长凳的正前方，紫斑点点的大江山山峦，在丹波的群峰中占据着王者之位，从湛蓝的五月天空俯瞰着五十铃川流淌而过的由良大河，嫩叶的微风轻轻拂过浪人的肌肤。
“店家，从这儿到福知山城下还有多远？”
“大概还有三里地吧。”端着茶盘过来的店家，看着摘下斗笠的浪人，愣了一会儿，没有递茶，只是直勾勾地盯着他，说道，“大爷，您是不是之前在桔梗河原比试中打败春日大人的京极方的先生啊？”
那标志性的黑漆般的长髯，只要是看过当日比试的人，一眼就能认出，此人正是钟卷自斋。
“哈哈哈哈，可能是认错人了吧。”自斋用豁达的笑声掩饰过去，喝了口茶。但店家却立刻退到里屋，此后无论自斋怎么搭话，都不再回应。
“真是个奇怪的家伙。”自斋并未把这山里人的偏执放在心上，只顾欣赏着四周的风光。
他自称是播州船坂山的住民，在桔梗河原的一场比试中，名震山阴道，拒绝了京极丹后的诚挚邀请，依旧身着朴素的旅装，潇洒地出现在这里。然而，这钟卷自斋的剑法，究竟有着怎样的奥秘呢？仅仅将他看作是拥有神奇莫测的灵剑之人，似乎还远远不够。
当时，承应时代最为盛行的剑法流派众多，有上泉的直心荫流、诸冈的神道无念流、高弟兎角的微尘流、堪称将军家流派的柳生流、宫本武藏去世后流传的二刀流、新免正传派、以伊藤弥五郎为始祖的一刀流，此外还有小野派、忠也派、吉冈流，以及天道流、中条流、田宫流、无外流、鞍马八流、心形一刀流、甲源一刀流、柳刚流、东军流、卜传遗风等等，剑的流派数不胜数。而钟卷自斋的剑法，与这些世俗流派截然不同，堪称天下秘剑。事实上，能领悟与自斋相同精妙剑法的人，天下不过三人。这三人被称为富田三家，自斋便是其中之一，这自不必说。
然而，这剑法的渊源并非自斋独创。美浓的奇人斋藤义龙的侧室之子五郎左卫门，隐姓埋名后称富田势源，此人从宇宙大理中感悟，经反复钻研，创造出这一秘术。除自斋等两名弟子外，他一生未与他人谈论过剑法。这位开宗立派的富田势源，后来突然舍弃了在美浓的居所，消失得无影无踪。有人说他死了，也有人传言他进入深山，为了领悟比剑法更高深的仙术而修行。总之，如今富田势源的生死，仍是一个未解之谜。
但钟卷自斋坚信，师父势源并未离世。在他年过四十时，遇到了一个剑法上的难题，若无法解决，他便始终觉得自己作为名人还存在一处难以弥补的弱点。为此，他陷入了极度的苦闷之中，却始终无法看到领悟的曙光。于是，他毅然关闭了播州船坂山的住所，踏上了武者修行之旅，一心寻找他坚信仍在世间的师父富田势源，以求得到教诲。
对于心怀大愿的自斋来说，桔梗河原的功名，不过是旅途中的一点慰藉。只是为了攻克之前提到的那个剑法难题，他在旅途中也努力与其他流派比试，探寻各派的秘诀。与春日重藏的比试，也是出于这个目的才应下的。然而，重藏那拼死的气势和不容小觑的武艺，让他不自觉地使出了猛烈的剑招，结果导致重藏的一条腿被打断。后来，自斋对自己将一位有为的青年剑客变成残废的鲁莽行为，深感后悔。此刻，他正不紧不慢地朝着福知山走去，打算去慰问重藏的伤势。
在途中的茶屋，自斋稍作休息。这时，之前一直跟在后面的马夫，一边偷偷打量着自斋，一边与店家窃窃私语，随后将缰绳绕在旁边的树上，一溜烟地跑没影了。