二

当天比武场地选在距离上游福知山和下游宫津各五里半的桔梗河原。这是一片长逾五百米的长方形空地，四周用青竹编的栅栏环绕。带有三扇纹章的幔幕看台上，福知山的领主松平忠房在老臣和近侍的簇拥下就座。另外，在黑色鲸幕的后面，参加比试的剑术高手们屏气敛息，静静等候。

与之东西相对的，是气势豪壮华丽的宫津方看台，看上去仿佛俯瞰着一切。太守京极丹后守的座位处，垂着锦绣帐幕，近侍和小姓们如绮罗繁星般排列两旁。环绕着红白相间幕布的女眷席上，身着白襟桃色衣裳层层叠叠的女仆和女官们，展现出如歌舞伎表演般的华丽，正等待着时刻到来。

“松平那边似乎早已全员到齐，玄蕃他们怎么还没到？”京极丹后守从前排回头看着侍臣，焦虑不已。这时，目付役的人回禀道：“已经看到他们了。”

女仆们偷偷拨开看台的幕布，望向远方。果然，沿着河流匆匆赶来的队伍前方，大月玄蕃骑马的身影渐渐映入眼帘。

大月玄蕃不仅在途中遭遇意外不快，还折损不少人手。在抵达空旷场地之前，他担心众人气势受挫，便强行鼓舞士气，匆匆赶来。进入带有四目结纹章的幕帐休息片刻后，近侍前来传话说：“大月大人，大人召见。”

玄蕃战战兢兢地来到丹后守面前。

“啊，玄蕃，要是再像生田马场那次一样落败，可就大事不妙了，本家的名声恐怕再难挽回。今日的比试，你有把握吗？”

“哈哈，让大人操心，是玄蕃的罪过。不过，与马术不同，说到剑法，即便我不才，身为剑术教头，也绝不会玷污这名号，定会拼上性命，绝不落败。”

“说得好，以你的本事，我本也觉得没问题。是这样，出石藩的仙石大人派密使来找我。玄蕃，你靠近些。”丹后守招手示意，声音压得更低，“倒也没别的，听说最近仙石大人府上有位稀世高手做客。万一福知山那边也藏着厉害角色，我想请仙石大人派这位高手来助助阵，作为我方后盾。这是仙石大人的一番好意，你觉得如何？”

玄蕃一听，心中涌起一贯的自负，觉得自己的本事被小瞧了，不悦地说：“恕我直言，那些四处流浪的浪人，没几个有真本事。尤其是我们怎能因惧怕小藩的势力，就对出石藩的传闻如此在意。今日的比试，还请大人将一切交给在下，我定不辱使命。”

“既然如此，那就交给你了。”明智的丹后守特意这么说，以坚定玄蕃的决心。

“哈哈！”玄蕃俯身行礼，深感自己背负着无论如何都必须取胜的重大责任。不仅如此，一旦失败，说不定还会丢了俸禄——这可是关乎一生荣辱的大事。若能取胜，不仅会加官进爵、名誉大增，还能让小瞧自己的正木作左卫门刮目相看。说不定，绝情的千浪也会为自己的荣耀所倾倒。

正胡思乱想间——

“咚咚咚”，宣告开始的鼓声如雷贯耳，直击心底。 wDkWFQO4pDPqnT9ALtYlNV5XqBirON3lVnMrQN4+aN0nhZ5emuDzncbrxP3lnJW2