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在进入后续章节之前，我们需要先熟悉统计学中常见的基础概念。
定义1-3 总体是指客观存在的，在同质基础上结合起来的许多个别单位的整体。
例如，某城市的工业企业可以作为一个总体，因为它是客观存在的，由许多工业企业所组成，每一家工业企业就其经济职能而言都是同质的，即都是进行工业生产活动的基层单位；又如，某城市的工业企业职工可以作为一个总体，因为它是客观存在的，由许多工业企业职工所组成，每一名职工都是企业中从事生产或工作的人员，就这一点来说，总体又都是同质的。总体单位也即构成总体的各个基本单位，如上海市工业企业为总体，则每一家企业为总体单位。
总体的各个单位在某一方面或几个方面具有共同的性质，即总体具有同质性，这是构成总体的基础。另外，总体的各个单位之间除具有共同性质外，在其他方面则各不相同，存在着质和量的差异，即总体又具有变异性。随着统计研究目的的不同，总体的内容和范围也可以有所不同，总体和总体单位是可以相互转化的，同一事物在不同情况下，可以是总体，也可以是总体单位，即总体和总体单位两者之间具有相对性。例如，当研究不同工业部门生产结构的变化时，全部工业企业为总体，每一家工业企业为总体单位；当研究企业内部劳动力配备情况时，可选择某一工业企业的全体职工作为总体，而企业的每一名职工作为总体单位。因此，总体具有客观性、大量性、同质性、变异性和相对性五个特点。
总体按所属时间的不同可以分为静态总体和动态总体。总体所包含的各个单位属于同一时间的，称为静态总体；总体所包含的各个单位属于不同时间的，称为动态总体。
总体按其单位是否可以计数又可分为有限总体和无限总体。如果总体单位是有限的、可以计数的，称为有限总体，如企业职工人数、全国企业数。如果总体所包含的单位是无限的、数不清的，称为无限总体，如连续大量生产的某种产品、森林的蓄林量等。对无限总体无法进行全面调查，只能调查其中一部分单位，据以推断总体。而对有限总体既可进行全面调查，也可只调查其中一部分单位。
定义1-4 变量是指在研究过程中可以改变的量，或者是指在不同个体或情况中可以呈现不同数值特征的量。
统计学中的变量可用来收集和分析数据，它们是研究设计中的基本要素，因为变量之间的关系可以表示为数据，进而进行统计分析。例如，企业职工人数是一个变量，某企业有852人，另一家企业有740人，这些数字则是变量值。下面是几种常见的变量类别。
（1）定量变量（quantitative variable）。它是指可以通过计数或测量，并且以数字形式表示的变量，也称数值型变量，反映了事物的数量特征。定量变量包括连续变量和离散变量。其中，连续变量可以在一定范围内取任何值，如身高、体重和时间；离散变量仅在特定的、分开的值中取值，如孩子的数量或汽车的数量等。
（2）定性变量（qualitative variable）。它可用于描述事物的非数值属性或分类特征，定性变量包括分类变量和顺序变量。其中，分类变量是没有顺序或等级的定性变量，如性别、职业或血型；顺序变量是具有自然顺序或等级的定性变量，如教育水平、服务满意度评级等。