二

锅岛甲斐守今日在吟味所（审判厅）罕见地大发雷霆，厉声呵斥道：

“住口！从刚才起，无论问什么你都只说‘您说得对’，这样如何能看清真相？到底愿不愿意和解，给我说清楚！”

白洲里的七八个町人，如晒干的比目鱼般匍匐在地。中间二人应是诉讼当事人，一个是六十岁上下、面容清癯的老妇，穿着碎花小袖和服，系着简朴前带，不停抹着眼泪；另一个是四十五六岁的小个子町人，畏畏缩缩的温吞模样，蜡黄皮肤透着病态，低垂的细眼里泛着青黑。

甲斐守的怒火，正是冲着这个男子。

后方待命的町名主与随从屏息凝神，紧盯着放贷人彦兵卫如何应答。

“是。”彦兵卫弓着单薄的身躯，像捣米虫般反复叩首，“大人所言极是，千真万确。”

“简直对牛弹琴！你只需回答是否接受半田屋遗孀的条件！”

“惶恐！此事实在……”

“你不愿和解？”

“若能将本息如数归还……”

“那还打什么官司！彦兵卫，你此生就不想做件善事？”

“善事自当尽力而为。”

“坊间称你为恶鬼，但本官看来，你本非歹人，只是高利贷这行当将你变成了鬼。”

“大人明鉴。”彦兵卫眯起细眼，谄媚地仰视奉行，仿佛见到故交。

“若做件大善事，世人自会改观。不如撤回诉讼，与旧主遗孀和解。半田屋不是你年轻时的东家么？逼得旧主家破人亡，如今连祖宅都占了，难怪世人视你如蛇蝎！”

“是。”

“半田屋遗孀——”

甲斐守转向老妇。阿末正为这番调停感激涕零。

“看来彦兵卫已被说动。你欠款利息过高，就按先前所言降息，本金分年偿还。”

“……”

老妇哽咽着叩谢。甲斐守自觉又行了件令法然上人欣慰的善举，心境豁然开朗。

“可听明白了？”

“多、多谢大人！那现住的店铺……”

“只要按时还款，彦兵卫自无异议。对吧？”

彦兵卫露出微妙的笑意：“大人这般裁定，倒像是您在给半田屋放贷。恕难从命，那钱终究是我的。”

（这混账！）

甲斐守强压怒火：“把借据呈来！”

他逐字审视文书，试图找出有利于老妇的漏洞，然而借据条款滴水不漏。法令，本就偏向债主。身为执法者的甲斐守，从未如此刻般感到无力。