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“破三铁”（三铁指铁饭碗、铁工资、铁交椅）是一项持续时间很短，而且并没有大范围推进的改革。但在当时这项改革造成的社会反响非常之大，而且对以后的国有企业改革影响深远。
国有企业以往最让人诟病的弊端就是“大锅饭”体制。具体来说包括劳动用工制度的“铁饭碗”，工资分配制度的“铁工资”，干部人事制度的“铁交椅”。在改革开放后多种所有制经济快速发展的背景下，乡镇企业、民营企业表现出的十足活力，更反衬出国有企业内部体制机制的僵化和效率的低下。而且，由于“三铁”体制下，国有企业的员工事实上是不承担风险的，调动积极性只能靠单向激励，导致激励的成本越来越高、激励的边际效果越来越差。
所有的人都看得很清楚：国有企业的内部机制如果不改革、“大锅饭”的体制如果不打破，员工不干活、干部不做事、领导管不住下面，那么国有企业在市场竞争中绝无生存的可能，也没有可以生存下去的道理。
“破三铁”也是一场地方自发启动的改革。1991年，徐州市在全国率先提出了“破三铁、转机制”的改革任务。这项改革从一个区域发动起来完全合理。国有企业内部的机制改革涉及众多员工的切身利益，因而推进的阻力很大、社会风险很大，单个企业往往推不动，也承受不了后果，需要在一个区域内形成改革推进的氛围。如果一个区域的党委、政府认识高度一致，统一组织推动，左邻右舍的企业都在推进同样的改革，阻力和潜在的社会风险会大大减小。
徐州是苏北地区国有企业比较集中的老工业基地，但企业的经营状态持续下滑。到1991年5月，全市470家地方工业企业盈亏相抵已净亏损2047万元，亏损面达到43%，有28户企业已经停产，大量职工围住政府机关上访要求发工资。面对严峻的局面，市委、市政府组织了全市性的调研，对困难企业逐一解剖分析。最后的结论是：企业的情况各不相同，共性的问题在于企业内部经营机制僵化，“三铁”扼杀了干部的责任心和工人的积极性，“大锅饭”吃垮了企业。这个调研结果促使徐州市委、市政府下定决心，要“破三铁、转机制”。
徐州市的工作推动都是采用常规的行政办法。在市委和政府层面，先后召开了市委工作会议、市工业经济工作会议和扭亏增盈会议，形成了很大的工作声势；市政府与一些工业主管局和公司负责人签订扭亏增盈责任状，达不到目标就要下浮领导的工资；市属各新闻单位对工作情况进行了大量报道，营造舆论氛围。
具体的工作措施包括：对企业先破“铁交椅”，亏损企业实行干部冻结，经营性亏损企业主要负责人在本企业扭亏前一律不准调动，限期内完不成扭亏指标的厂长就地免职或降职，同时还选拔了一批政治素质好的经营管理人才到亏损企业担任领导；对“铁工资”以企业收益定收入，亏损企业扭亏期间工资总额下浮，直至扭亏为盈之月起恢复原工资水平；对“铁饭碗”以个人技能工效定岗位，实行定额定员、定期考核、择优上岗、动态组合，精减下来的员工建立“厂内退养”“厂内待业”制度，鼓励企业搞多种经营安置富余人员。为帮助亏损企业转换经营机制，市委、市政府下发了4个文件93条改革措施，派出了500多名机关干部到企业蹲点帮助工作。同时，筹集了3000万元的扭亏专项资金，亏损企业必须拿出包含“破三铁”措施的扭亏增盈方案，论证通过后才能有偿使用。
徐州市“破三铁、转机制”的改革由于措施实、力度大，很快见到了成效。到1991年底，徐州市地方国有工业企业实现利润由上半年的净亏损转为盈利近7000万元，上半年9个亏损行业中有4个到年底扭亏为盈。
对徐州市这场声势很大的改革，各方面给予了高度的关注。《经济日报》从1992年2月份开始连续刊发了30多篇“破三铁、看徐州”的组合报道，产生非常大的社会影响。各地纷纷到徐州考察、学习，徐州的经验和做法迅速传遍了全国，这反映出当时全社会的一种共识和期待。“破三铁”成为1992年国有企业改革中的一个标志性事件。
“破三铁”的改革在全国只持续了半年左右的时间，到1992年中就基本停止了。这项改革推进不下去的原因是多方面的。
短期原因可能与宣传声势过大、推广速度过快有关，尽管舆论宣传都是新闻媒体和各地自发进行的，并没有人去刻意组织。但“破三铁”是一项非常“伤人”的改革，利益冲突很难避免。徐州由于市委、市政府的工作扎实，改革的氛围已经形成，推进过程中并未出现大的不稳定状况，但是推广到其他地方还是引发了一些问题。推进改革推出了事，谁也不愿承担这样的责任。而且这项改革也引发了一些争议，“铁饭碗”曾被认为是我们制度的优越性之一，在当时社会观念还没有很大转变的情况下，改革砸了“主人翁”的“饭碗”，在意识形态上会有很多不同的说法。
更深层次的原因在于，推进这项改革所需要的外部条件尚不具备。当时，社会化的社会保障制度还没有建立，国有企业对本企业的职工事实上还承担着无限责任。在这种情况下，“铁饭碗”不可能真正被破掉，职工和企业很难分离；徐州市推行厂内待业是无奈之举，但厂内待业人数过多也会引发其他问题。另外，所有的国有企业无疑都需要转变内部机制，但是“破三铁”只能解决一部分企业的问题；对一些结构需要进行彻底调整，甚至需要破产退出的企业，仅仅换班子、压责任、转机制也不可能起死回生。
“破三铁”是国有企业内部经营机制改革的先声。由于种种历史和现实条件的限制，这并不是一项成功的改革尝试，但回溯其过程可以看到，当年徐州市委、市政府的领导层强烈的责任心和敢于作为的担当精神，其气当赞、其志可嘉。
国有企业内部机制和观念僵化的弊端大家都看得很清楚，不进行彻底的改革绝对不行。“破三铁”是第一次在一个区域范围内有组织地对这些弊端进行冲击，第一次把国有企业内部改革的课题提上了日程，其具体的操作办法也给以后的改革提供了可借鉴的实践财富。在日后国有企业全面推进内部三项制度改革的过程中，人们似乎可以经常看到当年徐州市“破三铁”工作的影子。