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李鸿章的家世
欧洲东渐的形势
中国内乱爆发
李鸿章与曾国藩的关系
李鸿章，字渐甫，号少荃，是安徽庐州府合肥县人。他的父亲名叫李进文，母亲姓沈。李鸿章的父母有四个儿子，其中李瀚章官至两广总督。李鹤章、李昭庆都因从军立过功。李鸿章是老二。他出生于道光三年（1823年）正月五日，小时候在普通的私塾学习科举应试的文章，25岁时考上进士，进入翰林院，这一年实际上是道光二十七年。
李鸿章出生的时候，法国大革命的风潮已经平息。绝世英雄拿破仑逃窜并死于偏远的孤岛，西欧大陆的波澜已经平息，各国不再相互侵略，而专注于养精蓄锐，以便能在东方肆意扩张。于是，几千年来一统而平静的中国日益多事：在北方，与俄国签订了《伊犁界约》后发生争执；在南方，又因鸦片贸易与英国产生冲突。在这个多事之秋，国家急需人才。加上瓦特新发明的蒸汽机，使得轮船可以冲涛破浪，万里路程仿佛缩短，天涯海角如同邻居。苏伊士运河开凿的成功，使东西方之间的距离骤然拉近，西方的力量逐渐向东方渗透，如狂风巨浪般汹涌澎湃，侵蚀着河岸，冲击着山崖，遮天蔽日。这种趋势无法阻挡，无法抗拒。自李鸿章出生以来，确实是中国进入与世界建立关系的时代，也是进入与世界交往最艰难的时代。
反观国内的情况，自乾隆朝之后，清朝开始由盛转衰，民力凋敝，官吏骄横，国内日益多事。乾隆六十年（1795年），湖南、贵州发生了红苗之变。嘉庆元年（1796年），白莲教起义爆发，蔓延至五省，前后历时九年，耗费军费二万万两，才勉强平定。同时，海盗蔡牵等人在安南建立巢穴，侵扰两广、闽浙等地，造成极大的破坏，直到嘉庆十五年才得以平定。随后，天理教的李文成、林清等人又相继起义，震动山东、直隶一带。陕西也出现了箱贼的警报。道光年间，回部的张格尔又发生叛乱，使边境骚动，官军大规模征伐，历时七年才得以平定。在嘉庆、道光年间，国家已经疲惫不堪，民心蠢蠢欲动，然而朝廷中那些醉生梦死之徒仍然过着文恬武嬉、歌舞升平的生活，人民生活在水深火热之中，无处申诉，有识之士已经开始担忧了。
中国数千年的历史，可以说是一部流血的历史。其中涌现出的人才，也多是擅长杀人的人才。纵观历史，只有在乱世中才会出现英雄，而在和平时期则鲜有英雄出现。形势如此，到了道光、咸丰末年，那些被称为英雄的人开始磨刀霍霍，等待着施展才华的时机。中国有史以来，从未有人民参与国家政治的先例，人民受到官吏的欺凌和逼迫，在暴政下憔悴不堪，却无处申诉。他们抵抗的方式只有两种，小规模的抵抗是罢市，大规模的抵抗则是起义。这些都是现实中无可奈何的事情。起义的结果，无外乎成者为王，败者为寇，改朝换代被视为寻常之事。汉高祖刘邦和明太祖朱元璋都系无赖出身，今天还是盗贼，明天就变成了圣人。在这里，只尊崇强权，其他都无所谓。因为这种习俗和人心所向，所以历史上不断出现草莽英雄揭竿而起的事迹。其中有些朝代能够承平数十上百年，不过是因为经历前一次的祸乱和屠杀后，人民厌倦了动乱，同时人口急剧减少，谋生变得相对容易，或者君王和宰相有御下的技巧，用小恩小惠来笼络民心，进行缝缝补补，安定了一时。但实际上，全国动乱的种子从未断绝，稍有机会就会重新破土而出。因此中国数千年的历史传记，充斥着流血和牺牲。这些都是无法回避的。清朝兴起于关外，入主中原，以我们民众的自尊心和自大心理，蔑视其他民族，自然不能对此毫无芥蒂。因此自从明朝灭亡后，汉族遗民结成秘密党会，企图恢复明朝的统治，这种活动持续了两百多年，遍布十八个行省，随处可见。虽然之前他们多次煽动起义，但由于清朝连续出现英明的君主，这些人一直未能得逞。然而，这种郁积已久的情绪，终究会爆发出来。到了道光、咸丰年间，官吏庸劣，已不足以令人害怕，这一点显而易见。此外，弊政重重，国家的耻辱纷至沓来。热诚之士想要扫除迷雾，开创新的局面，而奸诈之人则想趁机谋取不义之财。这大概就是所谓的形势所趋、理所当然吧。像洪秀全、杨秀清、李秀成等一代枭雄应运而生；同时，像曾国藩、左宗棠、李鸿章等一代英雄也相继崛起。
李鸿章最初以优贡生的身份客居京城，凭借文学才华得到曾国藩的赏识。李鸿章拜曾国藩为师，与曾国藩日夜相处，共同研究义理和经世之学。李鸿章的一生修养都基于此。在他进入翰林院不到三年时，金田起义爆发了。洪秀全以平民之身，在广西揭竿而起，仅用了两年多的时间，就蹂躏了半个中国，东南地区的名城相继陷落。国家土崩瓦解，有岌岌可危、一天也无法维持的态势。当时，李鸿章正在原籍安徽协助巡抚福济和吕贤基处理军事事务。此时庐州已经陷落，敌军分兵占据了附近地区，形成掎角之势。福济想收复庐州，但未能如愿。李鸿章于是建议首先攻占含山、巢县，以切断敌军后援。福济便立即给他军队，随后李鸿章成功占领了这两个县。从此，李鸿章的知兵之名远扬。当时是咸丰四年（1854年）十二月。
洪秀全攻占武昌时，曾国藩作为礼部侍郎正在家中丁忧，他奉旨协助组织团练，慨然以练兵靖难为己任，湘军应运而生。湘军者，淮军之起源。当时，八旗和绿营的士兵都已懈怠废弛、懦弱无能，无法发挥作用。他们的将领也都平庸无能、暗弱失职。曾国藩洞察大局，知道如果不进行彻底改革，就不会取得实效。因此，他广泛招揽人才，全面筹划，表现出坚忍刻苦、百折不挠的精神，无论遇到多大困难都毫不退缩。国家恢复的生机，实际上是从这里开始的。
洪秀全占领金陵后，逐渐生出骄傲和懈怠之心，内部自相残杀，腐败非常严重。如果当时的官军能得到合适的人才，用实力攻击洪秀全，平定大难是指日可待的。但是，当时官军的骄傲和腐败程度甚至超过了敌军。咸丰六年，向荣的金陵大营第一次被击溃。咸丰十年，和春、张国梁的金陵大营再次被击溃，随后江浙地区相继沦陷，太平军的气焰比最初更加嚣张。加上咸丰七年以来与英国发生了战争，当张国梁、和春阵亡的时候，英法联军攻入北京，烧毁了圆明园。外部侵略和内部腐败交织逼迫，到了这个时候，祖宗传下的十世基业已经岌岌可危了。
曾国藩虽然治兵十年，但他所负责的只是上游防务。这既是因为曾国藩深思熟虑、慎重行事，不急功近利，采取了踏实、渐进的策略，也是因为朝廷委任不专、事权不一，导致曾国藩无法完全实现志向。曾国藩率领湘军以客军身份在两湖、江淮等省转战，其间受到地方官员掣肘而错失机会的情况屡见不鲜。所以，他迟迟没有取得成功。直到金陵大营再次崩溃后，朝廷才意识到，除了湘军之外，已经没有其他可以依靠的力量。咸丰十年四月，朝廷才任命曾国藩暂代两江总督之职，随后正式任命，同时授予他钦差大臣的职务，负责督办江南军务。从此，兵权和饷权才统一归曾国藩掌管。这样，曾国藩才能与左宗棠、李鸿章等贤才合力平定苏、皖、江、浙等地，整体局势开始出现转机。
李鸿章在福济的幕府时，福济曾上疏推荐李鸿章为道员，但被郑魁士所阻而没有得到任命。当时谣言四起，毁谤接连不断，李鸿章几乎无法在乡里立足。后来他虽然被任命为福建延邵建遗缺道，但也只是个虚名，并没有实际的公务。到了咸丰八年，曾国藩移师建昌，李鸿章前来拜访他，被留在曾国藩幕府中。咸丰九年五月，曾国藩派遣在抚州的湘军，包括旧部四营和新募的五营，由他的弟弟曾国荃统领，前往景德镇协助剿灭敌军，并请李鸿章担任参赞一同前往。江西平定后，李鸿章又在湘军大营追随曾国藩两年多。咸丰十年，曾国藩督管两江地区时，提议建立淮扬水师，并请求任命李鸿章为江北司道，但还未成行，他又推荐李鸿章为两淮运使。然而，奏疏刚上，咸丰帝就北上了，没有审阅这一奏疏。这时李鸿章已经38岁了，他怀才不遇，郁郁寡欢，已经过去了半生的他自认为命运多舛，不再追求功名利禄。唉！老天这是在折磨李鸿章呢，还是在厚待他呢？李鸿章颠沛流离十多年，磨砺了气节，锻炼了才能，这些都为他以后担当重任做了准备。在曾国藩军中担任幕僚的数年，正是李鸿章受益终身的学习与实践的时期。