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新英格兰地区的小镇上要是有新店开张，镇民（尽管在许多方面是道道地地的乡巴佬）会表现出普世皆然的态度，连城市佬都望尘莫及。纽约或洛杉矶的新画廊大门首度开启前，门外可能会站着一小群未来买主和单纯凑热闹的旁观者；如果是新的俱乐部开张，门前甚至会大排长龙，狗仔队身上挂着相机套，手上拿着长镜头，站在警用路障外，满心期待能拍到好镜头。这群人就像等待百老汇新剧开演的戏迷一样兴奋地交谈着，不管这出戏会大受欢迎或一败涂地，人人争相发表高论。
新英格兰的小镇上要是有新店开张，店门开启前，不大可能有一群人站在门外等候，大排长龙更是少见。新店家拉起窗帘、打开门锁、宣布开始营业时，客人也只是稀稀落落来来去去，要是给外人撞见，只道是镇民冷淡至极，可能还是生意惨淡的前兆。
冷漠的表象下，通常暗藏着热切的盼望，甚至密切的观察。“必需品专卖店”开张前几周，城堡岩镇上不是只有蔻拉·鲁斯克和迈拉·埃文斯两位女士在电话上叽叽喳喳地谈论而已。不过高昂的兴致和殷切的盼望并没有改变小镇顾客的保守行径：某些事情就是不能做，在波士顿以北这些生活紧密相扣的北方佬圈子里，大家更是严守禁忌。这些圈子一年当中有九个月不受外人干扰，要是一下就表现出过度浓厚的兴趣，或是有意无意间显露自己不只是三分钟热度，都是相当失态的事。
不管是探查小镇上的新商店，还是参加大城市的名流派对，都会让有意参与的人士兴奋不已，而且都得遵循各自的规矩，这两种规矩都不可明说、不得更改，而且异常相似，其中最重要的就是不准第一个到。当然，总得有人打破这规则，要不然谁都不会来了。不过窗上休息中的牌子第一次翻过来变成营业中后，至少前二十分钟往往是没客人的，好不容易有人上门，多半是成群结队——两人组也好，三人组也好，不过以妇女四人组为多——只要是见识丰富又观察入微的人，都会毫不犹豫地跟你如此打赌。
第二条规则如下：这些名为购物实则打探的顾客，要展现毫无破绽的礼数，态度几近冰霜。第三条是不能询问新店主的来历或来意为何，尤其第一次光顾时更不能问。第四条是大家都不能带欢迎礼物，尤其是自制蛋糕或派饼这种不登大雅之堂的东西。最后一条跟第一条一样是个铁律：不准最后离开。
不管在哪里，这节奏缓慢的舞蹈——亦可称为“女性调查之舞”——会维持两星期到两个月不等，不过如果是自己镇上居民开店做生意，这套规则就不适用了，那就像教堂举办的返乡周，大家聚聚吃个饭，不拘排场、相谈甚欢，只是不免单调乏味。要是新店主是“外地人”（这三个字总是讲得字正腔圆，以达强调的功效），镇上的女性就一定会开始跳起“调查之舞”，毫无例外，就如同生命终有尽头、万有引力不灭一样。调查期结束后（没人会在报上刊登广告明言调查期已结束，不过大家就是知道），商店通常会面临两种情况，要不生意开始正常，满意的顾客回笼，同时带着迟来的欢迎礼物和“欢迎光临寒舍”的邀请函，要不就是关门大吉。像城堡岩这样的小镇，小生意要是不被大家看好，成了大家口中的“必倒之店”，倒霉的店主可能要到几星期甚至几个月后，才会惊觉生意做不下去。
城堡岩镇民全都规规矩矩地遵守这种游戏规则，但至少有个女子例外，也就是经营“针线活”裁缝店的波莉·查默斯。她这个人，什么事都反其道而行，举镇皆知，许多城堡岩的妇女，甚至男士都认为她“特立独行”。
波莉让自命城堡岩社交裁判的人相当头疼。首先，连最基本的问题都没人说得准：波莉到底是“当地人”还是“外地人”？没错，她在城堡岩出生长大，但她十八岁怀了杜克·希恩的孩子时就离镇而去。当时是一九七〇年，一九八七年她搬回来打算长久居留，在这之前她只回来过一次。
那一次回来是一九七五年底，她也没待多久，当时她父亲得了肠癌，即将离世。父亲死后，母亲洛兰·查默斯就心脏病发作，波莉只好留下照顾。一九七六年初春，洛兰第二次心脏病发，从此长眠不起。波莉把母亲送到家乡墓园安葬后，又失去了踪影。当时镇上妇女就已认为波莉散发出神秘的气息。
那时大家一致认为波莉这次是真的一去不回了。艾薇姑婆，也是镇上最后一位查默斯家的人，在一九八一年过世，那时波莉没有回来参加葬礼，因此舆论似乎成了千真万确的事实。不过四年前波莉竟又回到镇上，而且还开了家裁缝店。虽然没人敢打包票，不过她也很可能是继承艾薇·查默斯姑婆的遗产而开了这家店，要不然那疯婆子还会把财产留给谁？
镇上《人间喜剧》
一书的忠实读者（大部分镇民都是这类佯装探讨人性实则挖人隐私的小百姓）都坚信，只要波莉的小生意经营得有声有色，而且继续留在城堡岩，时机一到，那些引人好奇的事情终会水落石出。可是到现在，波莉仍有许多往事不为人知，实在让人气得牙痒痒。
她离家在外的十几二十年间，曾经在旧金山住过一段时间，大家知道的差不多就这样。至于放荡任性的波莉还做了什么事，她母亲洛兰皆闭口不谈。波莉是否在其他地方就学？从她做生意的方式来看，她好像修过商业课程，而且还学得颇有心得，不过谁也说不准。她回到镇上时虽然是个单身女子，不过她在旧金山，或其他待过的地方（不管是否真的待过），难道就没结过婚？这点大家也不清楚，只知道她从来就没嫁给希恩那小子——希恩加入海军陆战队，在军中待了几年，目前在新罕布什尔州某个地方卖房地产。波莉在外漂泊那么多年，干吗又回这里安顿呢？
镇民最好奇的是波莉腹中的胎儿去了哪里。美女波莉有没有堕胎？还是孩子生下来后给人领养了？还是自己抚养？如果是自己抚养，那小孩夭折了吗？还是活得好好的，在某个地方上学，偶尔写信回家问候母亲？这些问题也是无人能解。而最让人气愤的是，当年这位怀有身孕、坐着灰狗巴士离开的女孩，转眼间已成为近四十岁的女人，而且回到镇上生活经商已有四年之久，可是大家却连这个让她离乡背井的孩子是男是女都不知道！
不久前，波莉·查默斯又为全镇示范了她的特立独行，仿佛之前做得还不够似的：她最近常和城堡岩警长艾伦·潘伯恩出双入对，而潘伯恩警长痛失妻小也不过一年半。她这个举动算不上“丑闻”，但绝对是“特立独行”。因此，十月九日早上十点零二分，波莉·查默斯走出自家店门，沿着主街人行道走到“必需品专卖店”，大家也就见怪不怪了。甚至那双戴着手套的手上端着装有蛋糕的保鲜盒，大家也丝毫不觉惊讶。
事后镇民讨论起来，直道她的典型作风就是如此。
“必需品专卖店”橱窗上涂抹的肥皂已清洗干净，窗内摆了十来件物品，包括时钟、一套银制餐具、一幅画、期待装进某人心爱照片的美丽相框。波莉看了一眼这些东西，不禁暗自赞许，然后走到门口。门上的牌子写着营业中，她毫不客气地开门进去，同时头上一颗铃铛叮当作响——这是布赖恩走后装上的。室内阳光充足，弥漫着新地毯和新油漆的气味。波莉踏进店里，饶有兴致地扫视一番，闪过一个清楚的念头：这家店会不得了。如果撇开我不算，这家店连个客人都还没进门，就已经成功了，了不起啊了不起。这么快就下结论，或是马上暗自称许，都不是波莉的一贯作风，不过她的感受的确如此。
一位高挑的男人正低头看着玻璃展示柜，铃铛响时他抬起头来，对波莉微笑招呼：“你好。”
波莉的为人很实际，她清楚自己在想什么，通常也欣赏自己的观感，不过她和这位陌生人四目相接时，心中却顿觉困惑，迷惘不已。
我认识他。这是她乍陷迷雾后第一个闪过的清楚念头。我以前遇见过这个人。但在哪里呢？
不过她马上又很肯定自己没见过这个人。她猜想这就是似曾相识的感觉，几乎每个人不时都会生起这种记忆幻觉，似真似幻，令人错乱。
她的脚步慢了下来，硬生生挤出一丝笑容，然后调整一下左手，把手中的保鲜盒抓稳一点，就在此时，左手背窜起一阵剧痛，分成两根亮晃晃的尖钉刺向手腕，好似一把金属大叉子深深刺进肉里。是关节炎发作，痛得令她想大骂王八蛋，不过这至少让她再次集中精神。她开口说话，速度虽然慢了点，但对方应该不会发觉……不过店主很可能还是注意到了。他那双明亮的淡褐色双眼，似乎清楚察觉了波莉的神色变化。
“嗨，”她说，“我是波莉·查默斯，我开了家服装裁缝小店，从你这边往下走两家就是了。我想既然我们是邻居，就赶在人潮之前来拜访拜访，欢迎你到城堡岩来。”
他展开笑容，整张脸顿时明亮起来。波莉的左手尽管还是痛得要命，她的嘴角却不禁往上一扬，对他微微一笑。她心想，要不是我已经爱上艾伦，我大概会毫无顾忌投入这人的怀抱。“大爷，带我去卧房吧，我会乖乖跟你走的。”她心里偷笑着，不禁猜想今天进来看看的女人当中，会有多少个偷偷爱上这个人，而且回家后还思恋着他。波莉看到他手上没戴婚戒，心中那把火烧得更旺了。
“查默斯小姐，很高兴认识你，”他走上前来说，“我是利兰·冈特。”他靠近波莉时伸出右手，不过看到波莉后退一小步，眉头不禁微微一皱。
“抱歉，”她说，“我不握手的，不是没礼貌，而是我有关节炎。”她把保鲜盒放在离她最近的玻璃柜上，举起戴着小羊皮手套的双手。这双手看来并不可怕，却已变得畸形，左手又比右手严重一点。
镇上有些女人认为，波莉其实很得意自己得了关节炎，要不然她干吗那么快就跟人表明？但事实刚好相反。波莉虽不是爱慕虚荣的女人，却也在乎自己的外表，而这双手变得那么丑，让她觉得很丢脸。她跟人初次见面时，总是尽可能开门见山表示自己得了关节炎，而且每次都闪过同样的念头（因为一闪即逝，所以她很少察觉）：好啦，该讲的讲了，可以开始谈别的了。
每次她给人看她的手，对方通常会露出不安或不好意思的样子，不过冈特没有，反而有力地握了一下她的手臂。波莉理应觉得初次见面这种举动未免太过亲密，有失分寸，但她却不这么认为。这是友善的表示，非常简短，甚至让人想笑，不过话虽如此，她还是庆幸冈特只握一下就放开了。冈特的手粗糙而令人不舒服，尽管波莉穿着轻薄的风衣，依旧阻隔不了这种感觉。
“你的手那么不方便，经营裁缝店一定很辛苦，怎么撑过来的？”
除了艾伦之外，很少人问她这个问题，更没人问得那么直接。
“以前只要我的手还能做事，就从早到晚缝个不停，”她说，“没错，是强颜欢笑撑过去的，不过现在我手下有五六个女孩兼职工作，所以大部分时间就专心设计，过得还是很愉快。”最后这句是谎话，不过反正是为了面子而说，倒也无伤大雅。
“不管怎么样，你肯赏光我就很高兴了，老实跟你说——我很容易怯场。”
“真的假的？怎么说呢？”她对任何地方或事情不会匆忙下定论，对人更是不会，因此对于这位相处还不到一分钟的男人，她竟然那么快、那么自然地就感到自在，让她着实吓了一跳，甚至起了点戒心。
“我一直在想，要是一整天连个人都没有，该怎么办才好。”
“他们会来的，”她说，“他们会想看看你的商品。大家都不知道‘必需品专卖店’到底在卖什么东西，不过更重要的是大家都想见见你。只不过呢，像城堡岩这样的小地方——”
“——大家都不想表现得太心急，”他帮波莉说完这句话，“这点我很清楚——我也待过小镇，我理智上很肯定你的话，不过还有另一个声音一直在泄我的气，说什么‘他们不会来的，利兰，你别奢望了，他们不会来的，他们会成群结队离你远远的，等着瞧好了’。”
她笑了起来，突然想到当初开“针线活”时，也有这种感觉。
“这是什么？”他摸着保鲜盒问道。这时波莉跟布赖恩·鲁斯克一样，都注意到他那只手的食指和中指完全一样长。
“是蛋糕。我对镇上的风俗习惯虽然不是完全清楚，但我敢说你今天只会收到这个蛋糕。”
冈特望着波莉微笑，显然相当窝心。“查默斯小姐，谢谢你！非常谢谢你——我很感动。”
波莉对于初次见面或认识不久的人，从来不曾请他们直呼自己的名字，对于擅自称她名字、假装没距离的人，比如房屋中介、保险业务员、汽车销售员，她都会存有戒心，可是这时她却脱口而出：“既然我们是邻居，何不叫我波莉就好？”听到自己这么说，她自己也糊涂了。
这是巧克力魔鬼蛋糕，利兰·冈特光是掀开盖子一闻，就很肯定地表示。他请波莉留下来一块享用蛋糕，波莉推辞，冈特却相当坚持。
“有人帮你看店啊，”他说，“而且至少这半小时没人敢踏进我的店——这样应该合乎规范了吧！而且我有好多城堡岩的问题想请教你。”
波莉一听之下也就同意了。冈特走进店铺后方的那扇门，消失在门帘后头，波莉听到他爬上楼梯去拿刀叉盘子，猜想楼上一定是他生活起居的地方，可能只是暂住。波莉趁这空当四处看看商品。
店门旁的墙上挂着块镶了框的牌子，上面写着本店营业时间为每周一、三、五、六早上十点至下午五点。“除非另外预约”，每周二、四休息，春末夏初才开始整周营业——波莉心里偷笑，暗自想道：也就是等那些疯狂的游客和度假人士又来小镇挥着满手钞票时，才开始整周营业。
她认为“必需品专卖店”是家古董店，乍看之下还觉得是高档的古董店，但细看货品，却又发觉说不太上来。
布赖恩前一天下午进来时就看到的晶洞、拍立得相机、猫王画像等都还在，不过现在又多了四五十件物品。一小块大概值不少钱的地毯挂在灰白色墙壁上，是土耳其的老东西。某个展示柜内放着一套玩具兵，可能是古董，不过波莉知道所有的铅制玩具兵（即便是一星期前才在香港铸模制造的）都会故意做得老旧，弄得一副年代久远的样子。
这里各色商品应有尽有。那张猫王画像（看起来很普通，在任何嘉年华游乐场上四块九毛九就能买到）和一个非常不起眼的美国鹰形风向标之间，放着一个卡尼瓦七彩玻璃灯罩，那至少要八百块钱，甚至五千块都有可能。一对美丽的俄罗斯娃娃中间，摆着一个破旧又平凡无奇的茶壶。至于那些脸颊红润、修长美腿上穿着性感吊袜带的美丽法国娃娃价值多少，她连想都不敢想。
还有些精选的球员卡和嚼烟卡，摆成半圆形的三十年代廉价小说杂志（《诡异传奇》《惊异故事》《非凡刺激故事》），一台五十年代的收音机，颜色是恶心的浅粉色。当时的人似乎觉得浅粉色用在家电上很好看，不过在政治上就无法苟同了，因为它代表社会主义。
几乎所有商品的前方都摆着一个小牌子，其中一个标示亚利桑那州的三晶晶洞，另一个写着订制套筒扳手组。让布赖恩产生美妙感觉的那根木条是来自圣地的石化木头。球员卡和廉价小说杂志前的牌子写道：“如需类似商品，请向店主洽询。”
她发现所有物品，不管是废物还是宝物，都有个共同点：全都没有标价。
冈特回来时，手上拿着两个小盘子（康宁牌的素色旧盘子，不是什么高档货）、一把蛋糕刀和两把叉子。“楼上都还乱糟糟的，”他毫不隐瞒地说，同时把保鲜盒盖打开放到一旁（他把盒盖翻过来，上面的一圈糖霜才不会沾到现在充当餐桌的展示柜），“我一整理好，就要开始找房子，不过现在还是住在这儿，东西都在纸箱里，老天，我真讨厌纸箱。你觉得谁——”
“别那么大块，”波莉叫道，“太大块了吧！”
“好吧，”冈特开心地说，把那一大块巧克力蛋糕放在其中一个盘子上，“这块给我，哎呀呀，恨不得一口把它吃掉！这样够小块了吧？”
“再小一点。”
“再小我就不会切了，”他边说边切下薄薄一片蛋糕，“真香啊，波莉，真谢谢你。”
“真的别客气了。”
蛋糕真的很香。她没有在节食，不过她拒绝留下来吃蛋糕，并不是因为初次见面要表现客气，而是过去这三周的天气原本暖和如春，但星期一却开始变冷，她的双手因此疼痛不堪。一旦指关节习惯了冷天气，痛楚大概会稍微减轻（她总是这么祈祷，而且适应天气后也真的不那么痛了，但她很清楚关节炎只会恶化不会好转），不过从今天一早开始，手就一直痛得不得了，实在让她不确定这双不听话的手到底可以或不可以做什么，因此她拒绝留下来吃蛋糕，其实是怕手不听使唤而丢脸。
她脱下手套，试着舒展右手，一阵彻骨剧痛从前臂刺向手肘。她双唇紧闭，满心期待地再次动动右手，还是会痛，不过没那么剧烈，她放松了点。不会有问题的，虽然没有吃蛋糕时应有的愉悦，不过还可以接受。她伸出手，谨慎地抓起叉子，尽量不让手指弯曲。她把第一口蛋糕送进嘴里时，看到冈特眼神怜悯地望着她，于是心里闷闷不乐地想着：现在他要表示同情了，跟我说他祖父，要不然就是他前妻，或某人的关节炎有多严重。不过冈特并未表示同情。他吃了一口蛋糕，滑稽地转了转眼珠说：“别缝衣服了！你应该开餐厅才对！”
“噢，不是我做的，”她连忙说，“不过我会把你的赞美跟妮蒂·科布说，她是我的管家。”
“妮蒂·科布。”他若有所思地喃喃自语，又挖了一口蛋糕。
“对——你认识她吗？”
“噢，应该不认识，”他仿佛突然从神游回到现实，“我在城堡岩一个人也不认识，”然后一脸狡猾地斜眼瞄她，“别人有没有可能雇用她？”
“没有！”波莉笑着回答。
“我想问你房地产经纪人的事，”他说，“你觉得这里谁最可靠？”
“哼，他们全是小偷，不过马克·霍普韦尔大概是这群人里最可靠的。”
他扑哧一笑，随即遮住嘴以防喷出碎屑，然后开始大咳。要不是波莉的手痛成这样，她会友善地拍拍冈特的背。不管是不是初次见面，她对冈特是真的有好感。
“抱歉，”他还是笑个不停地说，“不过他们全是小偷，是不是？”
“哼，一点儿也不错。”
要是波莉是另一种女人——对自己的过去没那么守口如瓶的人——她会开始拐弯抹角地问利兰·冈特一些问题，让他透露她想要的答案。比如说，他为什么来城堡岩？之前在哪里待过？会待很久吗？有妻小吗？不过波莉不是那种女人，因此心甘情愿……其实还很高兴地回答他的问题，因为都跟她自身无关。冈特想了解镇上的情况，比如冬天时主街上的交通流量如何？附近有没有商店可以买到挪威制的耐用小壁炉？保险费率多少？还有其他各式各样的问题。他从蓝色夹克的口袋里掏出一本长方形黑皮笔记本，慎重地把波莉提到的每个名字记下来。
波莉低头看看盘子，发现蛋糕就这么吃光了。她的手还是会痛，不过比刚进来时好了很多。她记得刚才差点因为手痛而决定不来，不过现在很高兴自己硬着头皮过来了。
“我得走了，”她看着手表说，“要不然罗萨莉会以为我遭遇不测了。”
两人站着吃完了蛋糕。冈特把盘子整齐地叠起来，叉子放在最上面，然后把保鲜盒的盖子盖上，问道：“蛋糕一吃完我就把盒子送去还你，可以吗？”
“好极了。”
“大概下午三四点送去。”他正经八百地表示，一边送波莉到门口。
“不用那么急，”她说，“非常高兴认识你。”
“谢谢你过来。”冈特说。有那么一瞬间，波莉以为他又要握握自己的臂膀，想到他的碰触，波莉不禁一阵惊慌——这当然是想太多了——他并没有这么做。“我本来以为今天会很可怕，结果你来后就开始变得愉快了。”
“你没问题的啦！”波莉打开门，然后停在原地。她从头到尾都没问到冈特的私事，不过有一点却让她很好奇，好奇到不能就此离去：“你店里无奇不有——”
“谢谢。”
“——不过都没标价，为什么？”
他莞尔一笑。“波莉，这就是我的怪癖。我总认为一笔生意要是值得做，来点讨价还价也可以。我猜我上辈子是中东的地毯商，很可能还是伊拉克人，不过依目前的国际情势来看，我最好还是别这么说。”
“所以客人愿意付多少钱，你就卖多少钱？”她略带揶揄地问。
“可以这么说。”他认真地点头称是。那双淡褐色眼眸是那么深邃，美得那么奇异，波莉心头不禁又是一震。“不过我宁可说是依需求定价。”
“原来如此。”
“你能了解？”
“嗯……应该吧！这样店名就说得通了。”
他展开笑颜说：“说得通，应该说得通。”
“好啦，祝你今天生意兴隆，冈特先生——”
“叫我利兰就好，老李也可以。”
“那就利兰好了。别担心客人不上门，我猜不用到星期五，你就得请个保安在打烊时把客人赶走了。”
“真的？那太好啦！”
“再见。”
“拜。”他说，并在波莉踏到门外时把门关上。
他在原地站了一会儿，透过门上的玻璃窗看着波莉·查默斯边走边把手上的手套抚平。她即使不算美若天仙，也称得上苗条清丽，而那双手却如此畸形，实在不相称，不禁令人错愕。冈特露出一抹微笑，上下唇越分越开，暴露出参差不齐的牙齿，一副想要害人的恶毒模样。
“你会很好的，”他独自在店里轻声说道，“你会好得不得了。”
不出波莉所料，那天打烊前，几乎城堡岩的所有妇女（尽管不是全部，但该来的都来了）和几位男士都路过了“必需品专卖店”，进来匆匆浏览一番。几乎所有人一进来就努力说服冈特，说他们正要去其他地方，因此没时间慢慢逛。
斯特凡妮·邦森特、辛迪·罗丝·马丁、芭芭拉·米勒和弗朗辛·佩尔蒂埃是波莉离开后的第一批客人。波莉一走出商店大门，大家就赶紧互通电话或在自家后院跟邻居互通信息（这个做法在新英格兰进行得颇有效率），因此不一会儿，全镇的人都知道波莉离开，而这团结的妇女四人帮就在波莉离开后不到十分钟进入店里。
斯特凡妮和她的三位朋友一边参观，一边赞叹着。她们以坚决的口吻跟冈特说她们无法久留，因为今天是桥牌日（这一周一次的聚会通常下午两点才开始，不过这点她们略过不提）。弗朗辛问冈特从哪里来，冈特说从俄亥俄州的阿克伦。斯特凡妮问他古董买卖是否做很久了，冈特说他不认为这是古董买卖……不完全是。辛迪想知道冈特先生是否在新英格兰待很久了，冈特回答没多久，一阵子而已。
她们四位事后讨论，都一致同意这家店有意思，怪东西可真多！不过却没问出个所以然来。这个男人跟波莉·查默斯一样，对自己的来历口风很紧，可能还有过之而无不及。芭芭拉指出一点她们早就知道的事（仿佛这是她们亲眼看到的）：波莉是镇上第一个进这家店的人，而且还带了个蛋糕。芭芭拉猜测，也许波莉早在过去那段时间，她离乡背井的那段时间……就认识了冈特先生。
当时在店里，辛迪表示她中意一个玻璃浮雕花瓶，向冈特先生询问价钱（她们都注意到冈特只是站在一旁，并没有跟在后头监视，这点她们相当欣赏）。
“你觉得应该是多少？”冈特笑着反问。
辛迪对他娇媚一笑，说：“哟，冈特先生，这就是你做生意的方式吗？”
冈特点头称是：“没错，这就是我做生意的方式。”
“哎呀，让北方佬跟你讨价还价，你是会吃亏的哦！”辛迪说，而另外三位则像温布尔登网球公开赛的观众一样，在一旁看得兴致勃勃。
“这个，目前还说不准。”冈特的声音仍相当友善，不过现在多了点挑战的意味。
听他这么说，辛迪把花瓶瞧得更仔细了。斯特凡妮·邦森特在她耳边窃窃私语，辛迪点点头。
“十七块。”她说，其实花瓶看来值五十块钱，她猜如果是波士顿的古董店可能会标一百八。
冈特先生用指尖顶着下巴，布赖恩·鲁斯克要是看到这个手势一定认得出来。“我至少得卖四十五。”他说，脸上神色有点歉然。
辛迪一听两眼发亮，看来还有议价的空间。她本来只觉得这个花瓶稍微有点看头而已，询问的目的主要是跟神秘的冈特先生再套上几句话。现在她仔细打量着花瓶，发现做得真不错，很适合摆在她家客厅里。细长瓶颈上的花卉浮雕有描边，颜色跟她家客厅的壁纸一模一样。她听到冈特开的价钱只稍微超出她付得起的数目，才发现自己如此渴望拥有这个花瓶。她赶紧跟另外三个姊妹商量。冈特微笑看着她们。门上的铃铛再度响起，进来了两个女人。
“必需品专卖店”的首卖日，就此开始。
十分钟后，白蜡树街桥牌俱乐部的四位成员离开“必需品专卖店”。辛迪·罗丝·马丁拎着一个购物袋离开，里头是包着薄纸的玻璃浮雕花瓶。她含税花了三十一块钱买下，几乎是她口袋里所有的零用钱，不过她心花怒放，几乎要叫出来。
如此冲动买下东西，她通常会有点后悔又有点惭愧，只好跟自己说一定是店家的小手段或花言巧语害的，但今天不一样。今天的交易她是赢家。冈特先生甚至请她再来一趟，说还有个一模一样的花瓶，过几天（甚至明天）就会运到！这个花瓶单放在客厅的小茶几上就很出色，不过要是有两个花瓶，就可以在壁炉架两旁各放一个，那会更添精彩！她的三位好友也觉得她杀价功夫一流。她们有点失望没探出多少冈特先生的来历，不过整体而言，她们一致给他相当高的评价。
“他那对绿色眼珠真是美呆了。”弗朗辛·佩尔蒂埃心神荡漾地说。
“是绿的吗？”辛迪惊道，她本来以为是灰色的，“嗯，我倒没注意。”
那天下午稍晚，在“针线活”工作的罗萨莉·德雷克趁休息时间去“必需品专卖店”逛逛，波莉的管家妮蒂·科布也一道前往。店里已经有几个女人在浏览了；后方角落里，两个城堡岩高中的男生快速翻阅一纸箱的漫画书，兴奋地低声交谈；他们各自收藏了一些漫画书，但不怎么齐全，而这里居然有那么多他们需要的，实在不可思议。他们只希望价钱不会太高，只是不开口询问是不可能知道价钱的，因为漫画书的塑胶封套上都没贴价格。罗萨莉和妮蒂跟冈特先生打声招呼，冈特请罗萨莉代他再次谢谢波莉带来的蛋糕。妮蒂自我介绍后就自顾自地逛了起来，冈特的视线一直跟随着她，现在看到她一脸渴望地盯着几样卡尼瓦七彩玻璃制的精品。罗萨莉正在细看石化木头旁的猫王画像，冈特让她独自慢慢欣赏，往妮蒂的方向走去。
“科布小姐，你喜欢卡尼瓦的七彩玻璃制品是不是？”他轻声问道。
她吓得震了一下，紧张兮兮地对冈特一笑。妮蒂·科布看起来就是个容易受惊的女人，举止也畏畏缩缩，令人看了难过。只要有人靠近身边跟她讲话，不管有多轻柔友善，都会让她吓得全身一震。“是科布太太，虽然我丈夫已经去世好一阵子了。”
“我很遗憾。”
“倒也不必，已经十四年，也够久了。没错，我收藏了些七彩玻璃制品。”她看起来几乎就要发抖，就像老鼠看到猫接近时会打战一样。“这些东西太高级了，我买不起，但实在很好看，天堂里的东西一定就像这样。”
“好吧，我跟你说，”他说，“除了你看到的这几样外，我当初还买了很多七彩玻璃制品，应该没你想得那么贵，而且更漂亮，明天要不要过来看一下？”
她又全身一震，怯生生地挪开一步，仿佛冈特请她明天过来，是要狠狠捏她几下屁股……也许捏到她放声大哭为止。
“噢，应该不行……星期四是我最忙的日子，在波莉那边……每星期四我们都忙翻了……”
“你真的不能过来一下？”他柔声说服，“波莉跟我说早上那个蛋糕是你做的——”
“味道还好吗？”妮蒂紧张地问。她的眼神就是一副期待挨骂的样子，仿佛冈特会说味道不好，一点都不好，妮蒂，你的蛋糕让我肚子绞痛，还拉肚子，所以我也要让你尝尝痛的滋味，妮蒂，我要把你拖到后面，拧你的奶头，直到你求饶为止。
“美味极了！”他以令人宽心的语调说，“让我想起我母亲做的蛋糕……那是好久以前的事了。”
这句话正合妮蒂的胃口。她深爱着母亲，尽管她以前晚上常溜去酒吧，回来总是被母亲痛打一顿。她放松了点。“噢，那就好，”她说，“很高兴你喜欢。当然，那是波莉的意思，全世界再没有比她更贴心的女人了。”
“说得好，”冈特说，“见过她后，就会觉得你这句话说得对极了。”他看了罗萨莉·德雷克一眼，不过罗萨莉还在到处浏览，他回过头看着妮蒂说：“我只是觉得我欠你点什么——”
“噢！没这回事！”妮蒂一听又慌了起来，“你什么都不欠我，什么都没有。”
“请过来一趟，我知道你喜欢七彩玻璃制品……而且我还要还你波莉的保鲜盒。”
“这个嘛……也许我休息时间可以过来一下……”妮蒂眼中流露出不可置信的神情，仿佛不相信自己竟然说出这种话。
“好极了。”他说完旋即离开，免得她反悔。他走到高中生旁边，问他们看得如何。他们略为踌躇地询问几本《绿巨人浩克》和《X战警》旧漫画的价钱。五分钟后，他们提着一堆漫画书离开，脸上露出不敢相信的惊喜，天底下竟有这么好的事！
门还没关上，又打了开来。蔻拉·鲁斯克和迈拉·埃文斯迈步进来。她们环视一番，眼睛像采集核果季节的松鼠一样晶亮热切，然后立刻走向猫王画像的玻璃柜。蔻拉和迈拉俯身欣赏，兴致勃勃地低声交谈，两个大屁股往外突出，宽度有两根斧柄那么长。冈特微笑看着她们。
门上的铃铛又发出叮当声，进来一位身材和蔻拉·鲁斯克同样庞大的女士，不过蔻拉是肥胖，这个女的则是看起来壮硕，就像伐木工人即使顶着啤酒肚，看起来还是很强壮一样。她的上衣别了颗白色大纽扣，上面有几个红字：赌场之夜——欢乐无限！
她的脸跟雪铲一样，并无吸引人之处。她的头发是毫无生气、平凡无奇的棕色，整个头被一片方巾包住大半，头巾在她的宽阔的下巴那儿打了个不怎么好看的结。她那双凹陷的小眼迅速左右闪动，审视店内，有如持枪歹徒推门冲进酒吧抢劫杀人前，先在门外窥伺一番。然后她走上前来。在展示柜间穿梭的女人当中，虽然有两三位向她多瞄了几眼，不过妮蒂·科布一看到她，脸上表情却变得异常惊慌愤恨，然后匆匆离开卡尼瓦七彩玻璃制品。这个举动引起这位新客人的注意。她以极度不屑的表情瞥了妮蒂一眼，然后转头不理。
妮蒂离开店面时，门上的铃铛叮当作响。冈特先生把这一切全看在眼里，觉得非常有意思。
他走到罗萨莉身边说：“科布太太恐怕先走一步喽。”
罗萨莉一脸吃惊地问：“为什么——”然后她的眼光落在新客人身上，看到赌场之夜的圆形徽章大剌剌地别在双乳之间。
新客人正在细看墙上挂的土耳其地毯，那副专心欣赏的模样，有如画廊里的美术系学生，而她的双手紧托着那片宽臀。
“噢，”罗萨莉恍然大悟，“抱歉，我得回去忙了。”
“我猜她们俩彼此看不顺眼。”冈特先生如此评论。
罗萨莉慌张地笑了一下。冈特又看了一眼包着头巾的女子问道：“她是谁呀？”
罗萨莉厌恶地皱起鼻子说：“维尔玛·耶日克。抱歉……我要赶快追上妮蒂，跟你说，她很容易激动。”
“看得出来，”他看着罗萨莉走到门外，然后自言自语，“我们不都这样吗？”
蔻拉·鲁斯克拍拍他的肩膀，霸气地问：“那张埃尔维斯的画像
多少钱？”
利兰·冈特转过头来，对她露出灿烂的微笑说：“好，我们来讲讲价，你觉得值多少钱？”