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女子行医，始于西汉。其中医术高超者，或应诏担任宫廷医师。据史书记载，最早的女侍医名叫义妁，侍奉汉武帝的母亲王娡太后。王太后薨于元朔三年（前126），义妁的生活年代大致也在这个时期。其后一个女医淳于衍，专职妇产科，主要侍奉汉宣帝的许皇后。淳于衍死于地节四年（前66），与义妁前后相隔大致只有一个甲子。这是两人经历比较相似的一面。
在为人行事方面，这两个侍医却大相径庭。
《史记·义纵传》记载说“纵有姊妁，以医幸王太后”。义妁凭借医技得到太后的宠幸，可见其医疗水准非同一般，后人赞誉她为“巾帼医家第一人”“女中扁鹊”。“幸”到什么程度？幸到王太后一心要任用义妁的亲属为官的程度。义妁有个弟弟义纵，年少时曾经入伙抢劫，因而义妁当即说出原因，表明态度：“有弟无行，不可。”说有个弟弟，品行不好，不可当官，一口回绝。可见义妁不仅医术精良，而且品行端正，不徇私情，无愧为我国首位女侍医。王太后却不依不饶，通过当皇帝的儿子任命义纵当上了中郎，又先后迁任南阳太守、定襄太守、右内史，成为汉武帝手下著名的酷吏。“爱屋及乌”的成语用在这里倒是恰当。
《汉书》的《宣帝纪》《霍光传》《孝宣许皇后传》三处提到淳于衍，都说她谋杀许皇后事。其中《孝宣许皇后传》所载较详。这里便多说几句。
昭帝元平一年（前74）七月，宣帝继位，不久发生霍光女儿成君与许平君争夺皇后之位的宫廷事件，结果许平君取得胜利，被册封为倢伃许皇后。三年后，即宣帝本始三年（前71），许皇后妊娠，淳于衍谋杀许皇后事就出现在此时。
暗杀的主谋是时任大将军、大司马霍光的夫人霍显。霍显与淳于衍多有交往，有点像所谓闺蜜的关系。淳于衍曾有求于霍显：淳于衍的丈夫本是掖庭户卫，看守宫门，一心想换个有油水的岗位，去当安池监，即管理安邑盐池的官员。淳于衍将此事告知霍显，言下之意自然是让霍显转托霍光办理。无巧不成书，正好此时许皇后临产在即，淳于衍将要入宫接生。霍显就屏退身边的人，直截了当地说：“少夫幸报我以事，我亦欲报少夫以事，可乎？”淳于衍字少夫。意思是您要让我办事，我也要烦您办事，行吗。淳于衍回答说：“夫人所言何等不可者？”表示您霍夫人所托还有什么不行的。霍显便打着霍光的旗号对淳于衍说：“将军素爱小女成君，欲奇贵之，愿以累少夫。”意谓霍光期盼他所深爱的女儿成为皇后，希望淳于衍能实现他的心愿。并引诱说事成之后，与淳于衍共享富贵。接着就指使淳于衍投毒。淳于衍考虑再三，终究私欲占了上风，表示“愿尽力”。于是一场谋位害命的勾当拍板成交。淳于衍把捣碎的附子掺入御医所制“大丸”内。许皇后服后，头脑涨痛，胸中烦闷，遂致死亡，赐封共哀后。事发后，宣帝囚禁包括淳于衍在内的诸医。直到此时，霍显方才把事情的真相告诉霍光。霍光不得已而上奏宣帝，方才保住淳于衍的性命。
西汉刘歆《西京杂记》卷一记载，淳于衍害死许皇后，收到了霍显的特大红包，计有豪宅、黄金、钱币、珠宝、锦缎，外加“不可胜数”的奴婢。开创了医生收取红包的先例。淳于衍居然还不满足，抱怨说：“吾为尔成何功，而报我若是哉！”
霍光死于宣帝地节二年（前68）。两年后，霍光子霍禹谋反事泄，牵出淳于衍谋害许皇后案，遂一并处死。淳于衍心性邪恶，贪得无厌，死得其所，只是亵渎了史载第二位女侍医的名声。
（原载《中医药文化》2007年第4期，题作“淳于衍”，今充实内容，并改题名）