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刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山。乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。
——《山海经·海外西经》
刑天造型的皮影神怪一
刑天是一位上古战神，其神力堪称无敌，拥有强大的力量和不朽的生命。
在中国古代传说中，三皇五帝时期有一场重要战争——阪泉之战。战争的两方分别是族居姜水的炎帝部落和族居姬水的黄帝部落。炎帝是太阳神，手下有火神祝融，主要用火攻。黄帝是雷雨之神，很轻易就可以对付火攻。经过激烈的战斗，炎帝部落败下阵来，两个部落也就自然融合在了一起，炎黄势力因此壮大。这场战役为涿鹿之战的胜利奠定了基础，是中华民族发展史上的关键事件之一。
传说，刑天是炎帝的臣子。炎帝部落与黄帝部落合并之后，炎帝退居南方。炎帝的儿子和下属都不服气。涿鹿之战中蚩尤被黄帝击败之后，刑天再也按捺不住胸中的怒火，找到黄帝欲一决高下，结果被黄帝击败并斩首。但是，他并未因此而死，身体还继续挥舞着盾牌（干）和巨斧（戚）战斗。
刑天造型的皮影神怪二
刑天造型的皮影神怪三
刑天舞干戚，猛志固常在。
——东晋·陶渊明《读山海经·其十》
刑天的形象和故事体现了一种永不妥协的精神，虽然失败了，但是他无畏的精神和坚定的信念却永远激励着后人。
书后文献图附录《山海经（绘图全像）》中的刑天图，忠实、写意地还原了《山海经》中的描述。刑天造型的皮影则不然：它无头，却拥有整张脸，眉、眼、鼻、口、耳齐备，刻画得非常生动。只是这张脸不长在头上，而是长在胸腹部，似乎本就该长在这里，在其他地方才是不协调。为了突出刑天的神性，特别是战斗性，有的皮影甚至还刻画出了多条手臂，一个活脱脱的战神形象就出现了。