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神仙源自中国传统文化的深厚底蕴，而神仙文化则是民族历史记忆的一种独特表达方式。古代中国人尊奉神仙，谈神说仙之风盛行。神仙离古人生活很近，神仙文化浸透在古人生活之中。神仙及其相关的艺术、神话和仪式，是理解古代中国人心态、情绪和抱负的宝贵线索。品读神仙文化，是进入古代中国人精神世界、探寻中华文化根脉的独特门径。
中国神仙文化源远流长，以《山海经》为早期代表，以明清神魔小说为集大成者，贯通中国数千年的文化传统，影响深远。
神仙者，一为神，一为仙。古人造字时，神者“从示（祭台）”，仙者“从人”。“神”字右边的“申”，其古字形是闪电的形象描绘。古人认为闪电变幻莫测，威力无穷，由至高无上的天神操纵。“神”就指天神。仙字有“㒨、僊、仚”等异体字。许慎《说文解字》说：“仚，人在山上。”刘熙《释名·释长幼》说：“老而不死曰仙。”仙指的就是在山上的洞天福地修炼、长生不死的人。人飞升后就成了仙。这是专业的说法。
神仙文化是协调凡人与神仙世界关系，追寻幸福生活的一种方式。
神仙者，一属神道，一属仙道。神是“超凡”的存在，拥有“超凡”之力，受到世人顶礼膜拜。仙是“超脱”的存在，逍遥天地之间，受到世人仰慕追寻。然而神者有职责束缚，是“当差”；仙者无欲无求，是“自在”。仙道甚至是高于神道的存在。这是道家的说法。
神仙者，浑然一体，密不可分。闻一多曾说：“人能升天，则与神一样，长生，万能，享尽一切快乐，所以仙又曰‘神仙’。”可由仙而神，当然也可以由神而仙，二者不需要刻意区别。有职司、有神力、有仙迹，能够护佑人们的生产生活，都可以崇拜其为神仙。“造神”与“修仙”殊途同归。这是普通百姓的说法。
甘肃皮影：八宝
八宝指法螺、宝轮、宝伞、宝瓶、华盖、花枝（富贵牡丹）
、金鱼、盘长（吉祥结），是吉祥、幸福、圆满的象征
无论如何解释，无论怎样命名，无论相信与否，神与仙都是中国人构想出来的神圣存在，曾慰藉了无数人的心灵，也曾在历史的某些瞬间，为人们点燃了希望之火。
在古代中国人的观念中，信奉神仙是一种祈求神力的手段，以此增强对现世生活的掌控力，这也是凡人获得神力加持的最简单的方式。认识神仙，信奉神仙，掌握同神仙世界“沟通”和“交易”的规则，人们就有机会主动出击，掌握自己的命运，改变自己的命运，提升自己的运势。
认识神仙，掌握同神仙世界“沟通”和“交易”的规则，才能主动出击。
仰望苍穹，是日月星辰；俯瞰大地，是山河风物；日月变换，是白昼黑夜；寒来暑往，是春夏秋冬。昼夜与四季的概念，虽然体现在日常生活中只是普普通通的每一天、每一月、每一季和每一年，却蕴含着人类对时间极为非凡的创造与认知。在漫长的农耕文明历史中，在世代祖先的日常生活中，在每一个人的岁月时光中，劳作与祈神相伴而行，物质与精神相伴而生，神圣与世俗有机地联系在了一起。
陕西皮影：社火
·四季平安
童子手捧牡丹、荷花、菊花、梅花，代表一年四季，花瓶寓意平安
陕西皮影：五圣云朵
中国传统文化承认数量庞大的神仙存在。这些位居九天之上、遗世独立、超然物外的神仙，背后隐藏着的是古代中国人朴素的生活愿景与宇宙观，也反映了他们为掌握自身命运所做的不懈努力。
皮影戏，又称“灯影戏”“影子戏”，是中国民间广泛流传的一项古老、神奇、独具魅力的传统艺术形式。岁时节庆、祈福祭祀、酬神还愿、堂会庙会、红白喜事……其身影总是不可或缺。它从来就不单是一种娱乐形式，更是传统民间文化艺术的代表，深深植根于中华文明的精髓之中。
从中国皮影出发，可以看见最真实的中国，可以发现最传统的中国文化。
与真人扮演角色的戏剧艺术形式不同，皮影戏可以脱离舞台和演员的限制，在虚实之间上天入地、千变万化，尤擅演出《封神榜》《西游记》等神怪戏。
皮影极有可能是对《山海经》等中国古典神话最生动、最具民俗色彩的图像表达。
神怪戏，离不开神仙角色。为了演出需要，同想象中的神灵世界沟通，皮影戏班必须配备数量不等的神仙影偶。他们或头戴道冠佛帽，或身着神带神靠，或腾云驾雾，或骑坐神兽。
在人们心中，这些影偶都具有“神力”。民间艺人甚至说“皮影戏象征着众神云集，其中每一个影子都代表着一位神”。很多艺人认为他们的戏箱是各种神灵的住所，不准任何人坐在上面。陇东皮影一定要用牛皮制作，据说就是因为牛是天神下凡，是神的替身。
甘肃皮影：三头孙悟空
皮影戏象征着众神云集，其中每一个影子都代表着一位神。
湖南地区把影偶称为“菩萨”，神圣性不言而明。艺人们认为，闲置旧影偶，任其风吹雨淋或者不见天日，是对神灵的不敬。因此，用旧一批影偶，必须焚烧掉，并且烧香敬神。
神仙有慰藉与辟邪两个方面的作用。
河南桐柏的艺人认为皮影有辟邪的作用。将皮影头放在小孩枕头底下，过几夜孩子就不吵夜了。唱戏时给小孩打个花脸，对其“射箭”，小孩就好养活。在皖南地区，若有刚出生吵夜的小孩，家长要到皮影艺人那里借一个男性角色的皮影，挂在小孩睡的蚊帐或者摇篮里。在山东地区，有“受惊”的小孩，则要去皮影班借“孙悟空”来驱邪。在一些地方，人们甚至认为影窗布和纸都具有神性，有驱邪的功效。
民国时期的《安达县志》载：“影戏亦为民间娱乐之一种，特无端不能演映耳。”意思是说，皮影戏虽为民间娱乐的一种，却并不能供人随意娱乐。
西部地区皮影：四季仙头茬
陕西皮影：各位诸神之位神台
北方皮影：加官进禄、福如东海、寿比南山景片
著名皮影研究学者江玉祥认为，至少到民国时期，中国农村的皮影戏主要还是用于祭祀仪式，是酬神还愿的工具。四川皮影大量用于酬神还愿，祈年禳灾，巫术和宗教的功能十分突出，即使人生礼仪的大贺戏，也主要是利用巫术的手段讨求吉利，民间使用皮影的主要目的不在世俗的娱乐。由此可见，皮影同中国神仙文化始终保持着紧密的联系和互动。
明清以来，皮影等民间艺术成为神仙文化最重要的视觉表达领域。
随着时令节庆的变换，皮影戏的演出灵活多变，各具特色；而对于不同的祈愿神灵，皮影戏的表演亦各具内涵：遭遇虫灾向虫王祷告，禾苗长得不好向苗王祷告，人生病了向药王祷告，马生病了向马王祷告，天旱求雨拜龙王，祈求丰收拜土地菩萨……有神，就有“庙”，集体求神还愿，往往在寺庙观庵举行，就形成了“庙会”。庙会期间，请戏班来演戏酬神，答谢神灵护佑一方平安、风调雨顺、人畜兴旺，是不可或缺的活动。
每个行会都有自己敬奉的神，也有自己的会期。届时，很多行会都会请皮影戏班来唱上几台皮影戏，酬谢行业神，庆贺一番。
祈年禳灾、人生礼仪之时，人们也会请来皮影班子。
人们通常会根据事由请相应的神，演相应的戏。而豫南皮影戏要请来全神，这样似乎“效力”更大，护佑更全。这里所请的主要神灵，一是如来佛，二是李老君，三是儒释道
，四是孔圣人，五是五方五岳，六是六家六真神，七是七仙女，八是蟠桃会众神，九是九天玄女，十是地府阎君，既包括三教神仙，也包括民间俗神。
荷兰莱顿民族学博物馆藏福建提线木偶戏彩屏
请了神，当然还要送神。人们认为，皮影演出过程有神灵“暗中”观看。因此，皮影戏演到最后，要举行散神仪式。河南称“送神”，四川称“灵官扫台”，也有地方是“姜子牙封神”。仪式过后，众神“缚妖”而去，人间得以安宁。