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太阳照亮了天空，让我们无法在白天观察太阳在恒星间的位置，但通过观察日出前或日落后的星空，我们能够发现太阳在恒星间从西向东缓慢穿行，一年正好转一圈，古人称太阳运行的这条路径为“黄道”。月亮和行星也都在黄道附近运行，如果你在黄道附近发现一颗星图上没有的亮星，那很可能是一颗行星。今天我们知道，太阳在天球上沿黄道运行，其实是地球绕太阳公转的反映。
天文学家将黄道等分为12段，每段30°。并用黄道穿过的星座来命名它们，这就是黄道十二宫，分别为白羊宫、金牛宫、双子宫、巨蟹宫、狮子宫、室女宫、天秤宫、天蝎宫、人马宫、摩羯宫、宝瓶宫和双鱼宫。
人们所说的生日星座，其实是指你生日时太阳位于黄道十二宫中的哪一宫，并非太阳实际所在的星座。黄道星座与黄道十二宫是不同的概念，它们也并不重合，宫是等分的，而每个星座占据的黄道长度却是不等的，最长的室女座有44°，最短的天蝎座仅7°，而且如今跨越黄道的星座除与十二宫对应的星座外，还有一个不守规矩的蛇夫，悄悄地将一只脚从黄道北面伸到南边，这就是黄道13星座——蛇夫座，它占据了17°的黄道长度。
