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图形的发展与人类社会的发展密不可分。人类社会在语言期与文字期之间，存在着一个图形期。早在原始社会时期，人们就将所见到的客观物象，如牛、羊、马、大象、猛兽等动物，用简单的图形表述与记录下来。这一时期的代表作品有西班牙阿尔塔米拉洞窟壁画、法国拉斯科洞窟壁画等（见图1-1）。
图1-1 拉斯科洞窟壁画
社会的进步使得图形变得更为丰富，这也促使了文字的产生。可以说，图形是文字的雏形，如古埃及的象形文字（见图1-2）、苏美尔的楔形文字（见图1-3）、我国的汉字，都属于象形文字。
图1-2 古埃及象形文字
图1-3 苏美尔楔形文字
随着社会的发展，图形有了更广阔的发展空间，各种图样、标记、符号等被赋予了丰富的含义，如我国古代军事中使用的虎符（见图1-4），各种寓意吉祥的画作（见图1-5）。图形真正起到了传递信息、表述情感的作用。
图1-4 虎符
图1-5 寓意“连年有余”的剪纸
20世纪盛行于欧洲的超现实主义绘画，带来了人类图形发展史中极其重要的观念变革。被高度提炼与加工的图形，真正成了视觉语言的中心出现在画面中，在信息传达上比文字语言更为生动强烈。此时世界各国涌现出许多现代图形设计大师，如蒙德里安、冈特·兰堡、福田繁雄等（其作品见图1-6至图1-8）。
图1-6 蒙德里安名作《构图》
图1-7 冈特·兰堡为费舍尔出版社所做的商业广告
图1-8 福田繁雄设计的招贴《1945年的胜利》
案例赏析： 如图1-8所示，在这幅著名平面设计师福田繁雄为纪念第二次世界大战结束30周年而设计的海报中，一颗子弹反向飞回枪管，表达了“发动战争者自食其果”的寓意。