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我国的基础教育创造了“穷国办大教育”的举世瞩目的成就。然而，面对新时代的挑战，我们不能不重新审视学校教育的发展。我们需要认清新时代教育发展的大势，出色地回答在普及义务教育的大背景下，我国的基础教育如何从“量的扩充”转入“质的提高”，以适应创新型国家的建设步伐。从“应试教育”向“素质教育”的教育制度的转型，是摆在我们面前的严峻课题。
教育的本质归根结底在于人的成长。教，不是单纯的知识与技能的传递；学，也不是单纯的知识与技能的习得。所谓“教育”，就是每一个学生通过自身的努力，发现自身潜能的过程。所谓“儿童的成长”归根结底在于愈益优质的经验的再构，而知识、技能与态度便是在这种经验的再构中产生的。以知识、技能与态度为媒介，教师与学生在交往中各自创生意义、相互交换，产生新的文化的“学习共同体”经验的场所，便是“学校”。因此，学校中的生活必须彰显儿童的生存价值，成为儿童有意义的探究生活。我国长期以来的应试教育扭曲了教育的这种本质，它以少数所谓的“优等生”为核心，使得大多数学生退居边缘进而成为教育的牺牲品。显然，愈演愈烈的“应试教育”已经背离了基础教育的本来功能，造成了种种危机，应当“寿终正寝”了。而“素质教育”则高扬“教育民主”的旗帜，面向每一个独特的心灵，寻求每一个人的“个性发展”。因此，如果说“应试教育”是少数人取胜、多数人惨败的，扼杀学生人性的教育，那么，“素质教育”就是寻求人人发展、人人成功的，丰富学生人性的教育。“学校教育不是通往上流社会的阶梯，而是通往智慧的道路。成功不能用金钱和权力来衡量，成功更意味着建立爱的关系、增长个人才干、享受自己所从事的职业，以及与其他生命和地球维系一种有意义的连接”。从精英主义教育（应试教育）走向大众主义教育（素质教育）是世界教育发展的共同轨迹，也是我国教育发展的必然选择。寻求“优质”(quality)与“平等”(equality)的“素质教育”，乃是我国从“人口大国”迈向“人力资源大国”的新时代发展战略所需要的。
从“技术熟练者”向“反思性教育专家”的教师形象的重塑，则是实现教育制度转型的根本条件。教师职业是一种专业，一种学习的专业，一种终身学习的专业。教师职业的专业性并不体现在其是熟练地运用教育理论与教育技能的“技术熟练者”，而是直面课堂教学的复杂情境，运用来自经验的知识去反思教学实践，从而创造教学的“反思性实践家”。这个观点是20世纪80年代以来国际教师教育界所重视的。教与学是表里一体的。不过，教师的“教”终究在于支援学生的主体性学习。教师的职责不是单纯地搜集信息、传递知识，而应当发挥多重角色的作用，诸如作为学习环境的设计者、对话者、终身学习的典范。我国的课程改革为教师形象的重塑提供了广阔的空间，教师被赋予了参与课程开发的权利，尤其在学校层面，教师成为课程开发的主体。这样，获得专业自主的教师之间可以逐渐创生“伙伴式的团队文化”，形成教学的“学习共同体”，实现共同的专业成长；同时每一位教师也能够逐步改进、琢磨自己的教学艺术，形成个人的教学风格。教师以自身的反思性实践知识为基础而展开的行动研究，有助于教师在具体的教学情境中从多元视点把握教学的复杂性，不断建构和再建构教学所应有的框架。不过，要达到这种境界，我们的教师需要以“4H”——诚信(honesty)、谦卑(humility)、幽默(humor)和希望(hope)——的心态，直面一系列的问题，采取切实的行动。比如，需要冲破分科主义、形式主义、等级主义、单位主义的束缚，从“学科本位”的情结、弄虚作假的“公开教学”、竞争性的“排行榜”中解放出来。
“教育是通向未来的护照”。面对教育的挑战，我们别无他途，唯一的出路就是改革。而真正的改革，总是观念与体制的同步变革。在变革教育观念的同时，实现基础教育制度和教师教育制度本身的变革。本书作为基于“核心素养”的学校变革系列丛书（全三卷）的第一卷，分上编“辨析素质教育”和下编“重塑教师形象”两编，共计20章。本卷是在《教育的挑战》（2008年版）的基础上修订的，这次修订做了篇目的删削与调整，以及文字的补充与修正。读者或许可以从中感受到我国改革开放四十多年来基础教育前进的步伐。教育改革的学术探讨和公共舆论归根结底关系到我国教育的未来设计，期待本书的出版能够为我国教育改革的构图提供些许思想资料。