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书法是中华优秀传统文化的瑰宝，也是世界艺术之林中独放异彩的奇葩；在国际享有盛誉，在国内广为普及，深受大众喜爱。书法现已成为我国基础教育的重要内容，许多高等院校也将书法教育纳入学科教育和学生素质教育之中。
中国书法历史悠久，博大精深。关于书法的定义，历来有多种提法，至今尚无定论。通常认为：广义的书法，顾名思义，就是写字的方法。这里对书写工具和文字没有规定。狭义的书法，《现代汉语词典》中解释为：“文字的书写艺术。特指用毛笔写汉字的艺术。”这条简短的定义，却包含丰富的内容。要进一步理解书法的概念，首先必须了解其中毛笔、汉字、艺术这三个关键词的含义。
毛笔 是中国特有的书写工具。由于毛笔笔毫体圆锋尖，刚柔相济，富有弹性，在善书者手中，可以随心所欲，八面出锋，写出来的点画或粗或细，或枯或润，有点有线，有藏有露，方圆兼备，变化无穷；加上与纸、墨相辅相成，互相作用，柔软的毛笔在书写过程中所产生的轻重徐疾、抑扬顿挫、干湿浓淡等变化，还能表现出书者的心态和情趣。故西汉蔡邕在《九势》中说：“惟笔软则奇怪生焉。”甚或说，没有毛笔就没有书法。
毋庸置疑，书法写的是 汉字 ，汉字是书法的造型基础和表现对象，也是书法的生命之源。换言之，书法依附于形象丰富的汉字而存在，没有汉字就没有书法。这是因为我国文字的产生是“依类附形”，“随体诘诎”，“博采众美，合而为字”。后来经过长期演变，虽然它远离物象，趋于抽象化，但仍具有“因形见义”的表意性质。汉字属于表意文字，具有形、音、义三要素。鲁迅先生说，中国的文字“具三美：意美以感心，一也；音美以感耳，二也；形美以感目，三也”（《汉文学史纲要》）。这里所说的“感目”的“形美”，就是汉字的一个突出特点。其抽象、丰富的点画线条，汇成书法独特的艺术语言；千姿百态的形体结构为书法奠定了造型基础和审美空间；篆、隶、草、楷、行各种字体又为书法的表现形式开辟了广阔的天地。正是由于汉字本身蕴藏着这些丰富的艺术表现因素，汉字书写才有可能成为一种独特的艺术。由此可见，毛笔与汉字的特殊性，是产生书法艺术的主要原因。
书法是写字的 艺术 。它以毛笔为书写工具，以汉字为表现载体；以抒发情感、陶冶性灵为目的；要求熟练地执使毛笔，讲究笔法、墨法、字法和章法等法则和技巧；并在书写中表现出书者的人品、感情、素养和情趣等精神因素；具有强烈的民族性和艺术感染力。显然书法不同于写字：写字是工具应用，书法是艺术表现；写字可以一成不变地重复，艺术则要求不断地探索与创新。正是由于书法和写字在目的要求、书写方法和表现形式等方面存在差异，所以一般认为书法是写字的艺术，写字不一定是书法。
然而，书法又必定是写字。书法实际上能不“写”字吗？关于这个问题，著名书法教育家陆维钊先生在《书法述要》中讲得很清楚。他认为：“书法以实用为起点，随着要求美化。……从最粗胚的文字，到高级的书法艺术，可分为三级。……第一级的文字，只要人们看懂意思，所以只要求：明确。……在明确之后，接着便要求美化，这是人类的普遍心理。第二级便要求：明确加上整齐、匀称、统一，明确加上书面清洁、格式妥帖，以达到更好的宣传交际效果。……第三级是第二级的再加工，艺术因素更丰富，它给人以比第二级更多的复杂的感觉的美。”可见书法与写字之间并不存在不可逾越的鸿沟。我们也不可能把写字与书法截然分开，至少在实际操作层面上是如此。何况从学习的角度上来说，书法与写字的基础训练完全重合，其书写法则都是一样的，都离不开书法的笔法、字法、章法等基本要素；无论小学的“写字课”，还是大学的“书法课”，同样都是从如何执笔、怎样临摹，以及间架结构等书法基本知识讲起。未来的书法家也许就出自今天的中小学写字课堂。
再者，书法是从汉字的实用书写中逐渐发展而来的，具有广泛的实用性。我们从历代无数的书法作品中可以看出，无论是早期的甲骨文、金文、简牍、帛书，还是后期的碑碣、信札、楹联、文稿等，几乎都与文字实用书写分不开。中国书法中最伟大的作品，多是日常应用书写的产物。如王羲之的《丧乱帖》、颜真卿的《祭侄文稿》，前者是一封信，后者是一篇文章的草稿。纵观书法发展史，篆、隶、草、楷、行各种书体也都是为了实用书写的简便、快速、美观，而由繁趋简相继产生的。可以说，无论哪种书体的创造，最初都离不开实用的目的。人们在实用书写过程中，自然而然地认识和掌握了书写的技巧和规律，提高了书写水平，求其更加美观，以至形成书法艺术。书法就这样经历了一个从日常书写到自觉创作的演变过程。尽管后来书法逐渐脱离实用，向纯艺术方向发展，但汉字作为书面汉语的信息载体，其书写目的主要还是记录和传达语言。时至今日，书写仍保持着它的日常应用功能。然而，“爱美之心，人皆有之”，譬如人的穿着，除了遮体御寒之外，还要求装饰人体，给人以美感。写字也是这样，为了使汉字起到社会交际的作用，就要写得正确、清楚、工整，使人易于辨认；字既然是写给人家看的，人们就要求把字写得美观些；字写得美观，就具有供人欣赏的艺术性。所以说书法具有实用和艺术两重性。也就是说，中国书法寓艺术于实用之中，既有实用功能，又有欣赏价值，两者互为依托，相辅相成。实用性是艺术性的基础，艺术性是实用性的发展；实用进化为美，实用统一于美；两者之间，艺术性占主导地位；这是书法艺术发展的一个必然结果。可见，汉字与书写、实用与艺术的有机结合是书法的基本属性，正是这种属性规定了书法艺术的性能、法则和发展方向。
随着社会的不断进步和科学技术的高速发展，现代书写工具和书写形式也发生了变化。如今电脑普及，网络通行，日常应用书写多由电脑、手机取代。钢笔、中性笔、圆珠笔等各种硬笔，由于使用简单方便，也广泛应用于日常的实用书写。写得美观的硬笔字，同样具有艺术性，享有“硬笔书法”之称。不过，有些实用性书写，如写招牌、对联、标语、广告等大字，是硬笔不可代替的。至于毛笔书法的艺术性，更是硬笔书法、电脑打字无法媲美的。而且硬笔书法技法还要以毛笔书法为基础，所以本教材重点还是讲毛笔书法。
综上所述，本书中的“书法”概念，应从它的广义和狭义两方面去理解。因此本教程从师范院校书法教学的实际出发，既讲毛笔书法，又讲硬笔书法；既从教师职业书写技能训练的要求讲实用书写技法，也从书法艺术的角度，谈书法创作、书法欣赏、书法简史等问题。