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有了执笔运腕的基本功，又掌握了正确的写字姿势，还要求掌握用笔的方法。
用笔，也称运笔或笔法。广义的用笔，就是使用毛笔的方法，包括执笔、运腕、用笔；狭义的用笔，指写点画时使用毛笔的一般原则。我们这里讲的用笔是指它的狭义。
图3-5
初学者往往凭着自己以往写钢笔字的经验来写毛笔字，用笔直来直去，不讲究轻重、缓急、藏锋、露锋，写出来的字就像木棒搭起来的一样（图3-5①），这就是不懂得用笔的结果。正确的写法如图3-5②。
赵孟頫说：“书法以用笔为上。”（《兰亭十三跋》）因为书法的点画形体都是直接由用笔而产生的，学会了用笔，也就掌握了书法的关键。可见用笔是书法学习中最基本最重要的技法。
前人关于用笔的论述颇多，但有的说得很玄虚。其实用笔只不过是控制点画线条的手段；用笔训练便是培养对笔毫的驾驭能力，正确用毛笔书写出各种笔画。说得具体一点，就是起笔、行笔、收笔，提笔、按笔，转笔、折笔，疾笔、迟笔，中锋、侧锋，藏锋、露锋等用笔方法。
起笔、行笔、收笔是指书写一种点画笔锋运动的全过程。写任何一种点画都要经过起笔、行笔、收笔三个阶段，所谓“逆入、涩行、紧收”，便是这三种用笔方法的要诀。
图3-6
起笔要“逆入”，即逆锋起笔，欲右先左，欲下先上。即使写露锋起笔的点画，也应该凌空取逆势落笔。就像跳远欲进先退，又如拳击欲伸先缩，这样用笔格外有力。书法最忌顺笔平拖，直来直去。
行笔要“涩行”。所谓“涩行”，即是书写者人为地制造一种阻碍笔锋运行的力量，同时又克服这种力量而前行，从而在毛笔与纸之间的接触运行过程中所形成的一种迟重有力的感觉。古人把这种笔法形象地比喻为“屋漏痕”，即形容笔画线条犹如破屋壁间漏水时淌下的痕迹中所表现的凝重自然、浑厚流畅的涩感。如果锋浮纸面，信笔而过，则墨不入纸，点画流滑无力。
收笔要“紧收”，即回锋紧裹收笔，也就是指“无垂不缩，有往必收”的收笔方法：写竖画时，笔到尽处，将笔锋向上回缩收笔；写横画时，往右行笔，写到尽处，应将笔锋向左回收。这样笔画含蓄、浑厚有力。古人说：“一笔之法，妙在起止。起止得宜，则画无不美。”
提笔，与“按笔”相对而言，是指在垂直方向由下向上用笔的动作。提笔写出来的点画线条比较细匀。
按笔，与“提笔”相对而言，是指在垂直方向由上向下用笔的动作。按笔写出来的点画线条粗浓。
提、按是笔锋在垂直方向上作上下运动。“一画之间，变起伏于峰杪；一点之内，殊衄挫于豪芒。”（孙过庭《书谱》）用笔要有提按的变化，提中有按，按中有提；才提便按，才按便提。这种提按变化是迅速连贯、交替进行的，动作非常微妙。笔锋的转换、调整，点画的轻重、粗细都是靠提按的配合作用。运用好提按笔法，写出来的点画轻重分明，活跃生神，节奏感强，富有情感。书法最忌平按直拽，轻重不分，生硬呆板。
图3-7
转笔，不是转动笔管，而是指笔锋做旋转运动。在起笔、收笔或行笔的转折处，笔不停驻，用力均匀、顺势转锋，写出没有方折棱角、圆而有力的点画，如同折弯的银钗一般，即所谓的“折钗股”。“折钗股者，欲其屈折，圆而有力”（姜夔《续书谱》），便是对这种用笔的要求及艺术效果之比喻。
折笔，同转笔的运动形式差不多，只是在起笔、收笔或行笔的转折处，要顿笔折锋，写出方整刚劲、锋芒棱角的点画。
转笔、折笔是改变笔锋运行方向的两种旋转运动形式。“转以成圆”，“折以成方”；转锋成圆笔，折锋成方笔。圆笔点画不露棱角；方笔点画方正，棱角分明；两者都是书法在外形上呈现的基本形状，也是区别书法风格的重要特征。姜夔在《续书谱》中说：“方者参之以圆，圆者应之以方，斯为妙矣。”用笔“须有转折之妙”，点画当以方圆兼备为佳。
书写绝不可能是一种机械的匀速运动，用笔应有快有慢。疾笔、迟笔即是指笔锋运动的速度。不同的行笔速度写出来的点画效果也不一样。在古代书法理论中，专门把这种行笔的快慢速度称之为“迟速”。书写时，疾笔与迟笔应有机配合，才能取得理想的效果。不过行笔快慢是相对而存在的，其速度要以点画、字体而定，不能一概而论。一般说来，写撇比写捺快些，写钩比写横竖要慢些；写隶书比写篆书快些，写楷书比写行草书要慢些。行笔的快慢要掌握分寸，灵活运用，若一味迟重则失却神气，一味急速则失却形势。初练书法，最好“宁迟毋速”，否则“欲速则不达”。
图3-8
图3-9
中锋，也称“正锋”，是指毫尖处于点画中心的一种运动形式。中锋行笔，管直锋正，“令笔心常在点画中行”，墨汁均匀渗开，写出来的点画圆润结实，具有立体感。古人所谓“似锥画沙”，即是以铁锥画在沙面上出现的痕迹来形容中锋、藏锋之妙。篆书、隶书、楷书多用这种笔法。
侧锋，亦称“偏锋”，是指行笔时，笔锋斜出的笔势，即笔锋偏在点画的一侧，或由侧而归中，或由中而转侧，或一侧到底，写出来的点画跌宕多姿，富有变化。行草作品中常见这种笔法。
中锋、侧锋是互相依赖而并存的两种基本笔法，没有侧锋，也就无所谓中锋。但历来多强调中锋，力避侧锋，甚至要求“笔笔中锋”，并把侧锋看成“败笔”。可是在实际用笔过程中，往往难以达到这样的要求，特别是行笔速度较快的行草书更不易做到这一点。再从书写效果来看，纵观历代书法名家的墨迹，其耐人寻味之处，往往正在于中锋、侧锋的对比运用（图3-10）。因而我们觉得过分强调中锋而完全排斥侧锋，未免失于偏颇。商承祚教授也认为：“强调中锋这禁区，应予打破。”（《我在学习书法过程中的一点体会》）
图3-10
藏锋，与“露锋”相对。就是写出的点画，藏头护尾，不露锋芒，笔锋包藏在点画之中，即逆锋起笔、中锋行笔、回锋收笔。“藏头护尾，力在字中”，“用笔当如锥画沙”，意为以锥子画沙，起止无痕，具有藏锋的效果。藏锋用笔须注意笔管要正，“笔正则锋藏”。“藏锋以包其气”，给人以精神内含的感觉。
露锋，是指写出的点画，笔锋外露，如撇、捺、钩、提等笔画的收笔处均露锋。露锋还用来显示出点画和行款之间的呼应关系。“露锋以纵其神”，给人一种精神显露的感觉。
姜夔在《续书谱》中说：“不欲多露锋芒，露则意不持重，不欲深藏圭角（玉器的棱角），藏则体不精神。”说明藏锋、露锋要运用得法，该藏则藏，该露则露；藏得巧妙，露得恰当。这样写出来的字就圆转刚劲，饱满生神。
图3-11
从上述各种用笔方法中，我们可以看出，用笔并不像前人所说的那么玄妙；用笔实际上是写字时使笔锋锥体在纸上做的各种运动。如果从运动原理来分析，这种运动同自然界任何物体自由运动一样，不外乎旋转、平行运动、上下运动等基本形式。然而在实际书写中，同任何物体的复杂运动一样，这种孤立的基本运动很少出现，一般都是由两种或三种基本运动组合成的复合运动。正如沈尹默先生说的，“字的点画，等于画的线条，线条要有粗细、浓淡、强弱种种不同而以一笔出之，才能表现出多样而一致的和谐情调”（《书法论》）。这里所说的“一笔出之”，才真正是用笔的难度所在。因为初学者在进行练习时，各个用笔动作是孤立的，往往一按笔又忘了转折，一转折又忘了提笔。就像初学游泳，动手便忘了动腿，手足协调了，却又忘记了抬头换气。因此，初学用笔，可先做些单一的用笔基本动作练习，然后将这些笔法运动结合起来，使笔法逐渐丰富。
正是由于笔法运动的这种复杂性，才使点画线条姿态千变万化。王羲之在《书论》中说：“每书欲十迟五急，十曲五直，十藏五出，十起五伏，方可谓书。若直笔急牵裹，此暂视似书，久味无力。”这里所说的迟急、曲直、藏出、起伏，虽则两两相对，却又相辅相成、交相为用。如果“能将此笔正用、侧用、顺用、逆用、重用、轻用、虚用、实用，擒得定，纵得出，遒得紧，拓得开”（周星莲《临池管见》），就能写出有力感、动感、情感的点画。