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康有为在《广艺舟双楫》中说：“学书有序，必先能执笔。”至于如何执笔，由于古今生活习惯的变化和每个人在艺术实践中的认识不同，历代书法家对执笔方法有种种不同的主张。如有以大拇指和食指执笔的两指执笔法；有以大拇指、食指、中指执笔的三指执笔法；有不讲究指法，以拳握笔的握拳执笔法；还有回腕法、吊臂法，等等。我们认为，不管什么执笔法，都必须符合人的手腕生理特征和用笔规律，做到既“稳”又“活”。所谓“稳”，就是笔管在手中要稳定；所谓“活”，就是使笔灵活自然。要达到这一要求，就必须掌握“指实掌虚，管直腕平，松紧适度，高低相宜”这四项执笔要领。
“指实”，即五指齐力，力聚管心；“掌虚”，即手掌空虚，形同握卵。实践证明：指实就能执笔稳定，掌虚就会用笔灵活。有些不正确的执笔姿势（图3-1），就是因为不合乎上述要求：或手指分散，掌虚指不实（图3-1①）；或形同握拳，指实掌不虚（图3-1②）。而要做到指实掌虚，最好采取人们常用的“五字执笔法”（图3-2）。
“五字执笔法”，也称“五指执笔法”，相传是由唐陆希声传下来的，他以“（左扌右厌）、押、钩、格、抵”五字诀阐明了五指的作用。
（左扌右厌），即按的意思，是指用大拇指的上节端按在笔管的内侧。这是大拇指由内向外的作用力。
押，亦作“压”，即约束的意思，是指用食指第一指节前端压在笔管的外侧，与大拇指内外相对配合，捏住笔管。这是食指由外向内的作用力。
钩，是指用中指的第一指节钩在笔管的左外侧。这是中指从左前侧朝掌心方向的作用力。
格，取挡住的意思，是指用无名指指甲根部挡在笔管的右内侧。这是无名指从掌心朝左前方推挡的作用力。
抵，即垫着、托着的意思。无名指指甲部位抵在笔杆的右内侧，因为无名指力量较小，小指便垫托在它的下面，使各方面力量平衡。这是小指给无名指的辅助作用力。
这样，五个手指根据各自的生理机能，各司其职，各尽其力，从前后左右着力于笔管，巧妙自然地把笔执稳。由于拇指、食指、中指、无名指都是以第一指节端接触笔管，这样虎口一张开，手指关节自然就会卷曲，成半握拳状而形成“掌虚”。掌心一空虚，筋骨肌肉便放松了，执笔就轻松自然，用笔也能灵活自如。为了便于掌握这一执笔要领，可先将右臂松弛，垂于身侧，手指自然弯曲，成半握拳状，并保持原状，抬至桌面书写位置（图3-3），然后，左手再将毛笔递给右手，按五字执笔法的要求执住（并非每次执笔都要这样做）。这样执笔，顺其自然，轻松如意。
图3-1 不正确的执笔法
苏东坡在《论书》中说：“把笔无定法，要使虚而宽。”他这里虽说无定法，其实“虚而宽”正是“指实掌虚”这一定法。实践证明，五字执笔法比较科学、合理。我们在掌握这种执笔方法的基础上，还要注意管直腕平，松紧适度，高低相宜等要领，以便充分发挥这种执笔法的作用。
图3-2 正确的执笔法
图3-3 执笔预备姿势
管直，管即笔杆，是指笔杆与纸面垂直；腕平，是指手腕与纸面平行。康有为在《广艺舟双楫》中说：“欲用一身之力者，必平其腕，竖其锋。”因为管直则锋正，锋正则能够“令笔心常在点画中行”，以利用笔四面势全，八方出锋；腕平，则肘自然会提起。这样悬肘用笔，既灵活又好用。
这里值得我们注意的是，有人错误认为掌竖则管直，因而强调执笔要竖掌。其实，管直并不取决于掌竖。从五字执笔法的各个手指的着力点来看，五个手指在笔管的上下左右均匀布点，四面八方平衡用力，这样自然就会将笔管执得竖直。如果硬要将手掌竖起来，腕部肌肉便受到牵制，处于紧张僵硬状态，既容易疲劳，又不便于运腕，尤其是写大点的字，更加感到不便；倘若站着写字，手掌则根本无法竖起来。因此我们认为，执笔不一定要掌竖，而以掌面同纸面约成45°夹角为宜（参看图3-2）。
执笔要不松不紧，松紧适度，灵活掌握。执笔过松，不便控制笔锋运动，运笔无力；执笔过紧，指死腕僵，转换不灵，甚至发抖。张旭给颜真卿传授笔法说：“妙在执笔，令其圆畅，勿使拘挛。”（颜真卿《述张长史笔法十二意》）世传王献之幼年练字，其父王羲之从身后突然抽他手中的笔，竟没有抽动，因而得到他父亲的称赞。不少人常以这个故事作为传授笔法的要诀；也有些人仿效此法以检验自己执笔的松紧程度，实不足取。且不说这个故事是否真实，如果执笔真的紧到了如此程度，怎好动笔写字？“不然，则是天下有力者，莫不能书也。”（苏轼《论书》）
执笔高低可根据字的大小和不同字体灵活掌握，随人而异，没有严格的要求。一般说，写大字宜高些，写小字宜低些；写行草书宜高些，写楷书宜低些。总之，高则灵活，低则沉稳；但太高影响力度，太低使转笨拙。所以不宜执得太高，拿着笔管顶端写字的方法，不可采用；也不可执得太低，无名指着力点以下的笔杆长度，应在一寸以上。
不过，由于笔杆有长短、粗细、轻重和形制的不同，字也有大小、书体的差异，还有书写所处位置的变化，因而不必过于拘泥执笔法。总之，以运笔灵活、便于书写为妙。