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本书讨论的主要内容是柏拉图对话《巴门尼德》与《普罗泰戈拉》，同时也不仅限于这两部对话。柏拉图任何一篇单独的对话，都要放到全部对话中来看，方可见出其在整体中的相对位置与独有意义，这是笔者处理当前题目的宗旨，也是讨论后续篇目一以贯之的命意。
柏拉图对话共有四十二部，包括三十五部“真经”，七部伪经。三十五部“真经”中，又有二十六部最真（真实性基本获得公认），九部次真（真实性受到不同程度的质疑）。经典的柏拉图对话三期分法，所指向的主要便是这二十六部真“真经”，我们称之为《柏拉图内篇》：
一 早期对话十篇
：《申辩》、《克力同》、《拉刻斯》、《吕西斯》、《卡尔米德》、《游叙弗伦》、《小希庇阿斯》、《普罗泰戈拉》、《高尔吉亚》、《伊翁》。这些对话属于所谓的“苏格拉底的对话”，对话内容基本上被视为苏格拉底本人的思想。
二 中期对话八篇：《欧绪德谟》、《美涅克塞努》、《克拉底鲁》、《美诺》、《斐多》、《会饮》、《理想国》、《斐德若》。据说柏拉图在这一时期摆脱了苏格拉底的影响、建立了自己的哲学体系，所谓中期对话通常被视为柏拉图自己的思想。
三 后期对话八篇：《巴门尼德》、《泰阿泰德》、《智者》、《政治家》、《斐勒布》、《蒂迈欧》、《克里提阿》、《法篇》。据说柏拉图在这一时期思想发生了显著的变化，所谓后期对话往往被视为中期对话的修正与发展。
柏拉图对话除二十六部真“真经”之外，还有九部次“真经”。这九部对话外加一部（真实性同样受到质疑的）《书信集》，我们统称之为《柏拉图外篇》：
《阿尔喀比亚德前篇》、《阿尔喀比亚德后篇》、《希帕库斯》、《米诺斯》、《情敌》、《忒阿格斯》、《克里托丰》、《厄庇诺米斯》、《大希庇阿斯》等九篇对话，以及《书信集》。
古代学者色拉绪洛斯（约前1世纪后半-公元36年）将柏拉图三十五部对话外加《书信集》共三十六部作品（此即《柏拉图内外篇》的内容）按照古希腊悲剧的演出结构编为九个四部剧（tetralogies），这一模式为后世编纂者所效法并传承至今：
续表
（第欧根尼·拉尔修《名哲言行录》3.57-61）
柏拉图对话除上述三十五部“真经”之外，还有七部伪经（基本确认为柏拉图学园中人或后人的托名作品）。这七部伪经外加（同样被视为学园作品或伪作的）《定义集》与《隽语集》，我们统称之为《柏拉图杂篇》：
《论正义》、《论美德》、《德谟多科斯》、《西绪福斯》、《哈尔克庸》、《厄里克希阿斯》、《阿克希奥库斯》等七篇对话，以及《定义集》与《隽语集》。
综上所述，柏拉图存世经典共有四十五部，包括四十二部对话与三部非对话，即《内篇》二十六部对话、《外篇》九部对话及《书信集》、《杂篇》七部对话及《定义集》和《隽语集》。由此柏拉图经典主要有以下三种编纂方式：
一 以《内篇》为本：如美国汉密尔顿与凯恩斯主编的《柏拉图对话全集》（普林斯顿大学出版社，1961年），名为《全集》，实为《柏拉图内篇辑译》外加三个附录（分别为《厄庇诺米斯》、《大希庇阿斯》与《书信集》等三个外篇）。值得我们注意的是，中国第一个《柏拉图全集》（王晓朝译，人民出版社，2002—003年）即是以汉密尔顿版《全集》为底本的。
二 以《内外篇》为本：如英国第一个《柏拉图全集》（泰勒编译的《柏拉图著作集》，伦敦，1804年）收录了柏拉图三十五部对话外加《书信集》（独未收入《第十三封信》）共三十六部作品，此后著名的英国洛布希英对照版《柏拉图集》（剑桥，1914—1935年）一仍此规矩，收录了上述三十六部作品并补上了泰勒认定为伪作的《第十三封信》，以上为《柏拉图内外篇辑译》之范本。
三 以《内外杂篇》为本：如意大利斐奇诺编纂的第一个拉丁文版《柏拉图全集》（佛罗伦萨，1484年）、意大利马努修斯编纂的第一个希腊文版《柏拉图全集》（威尼斯，1513年）、法国斯特方编纂的希腊文-拉丁文版《柏拉图全集》（巴黎，1578年）、英国卡里等编译的英文版《柏拉图著作集》（伦敦，1848—1854年）、英国伯奈特编纂的希腊文版《柏拉图著作集》（牛津，1899—1906年），以及当今权威的美国库珀英文版《柏拉图全集》（印第安纳波利斯，1997年）等均在此列。
在此序列当中，意大利马努修斯希腊文版《柏拉图全集》、英国伯奈特希腊文版《柏拉图著作集》（这是目前最有影响的希腊文版《柏拉图全集》），以及美国库珀英文版《柏拉图全集》对于《柏拉图内外篇》部分的编排都采用了古代学者色拉绪洛斯最初制定的模式。
上述三种编纂方式，第三种（特别是采用色拉绪洛斯模式的版本）最可展现柏拉图作品与思想之全（全貌、整全），这也是笔者讨论柏拉图对话的根本义旨。
柏拉图对话包括《内外杂篇》共四十二章经，其中有真有伪、真伪莫辨。如《杂篇》中的七个对话，大多缺乏《内外篇》特有的哲思与文采交融的质感，但《阿克希奥库斯》与《厄里克希阿斯》两篇乃是例外，就文学质量本身而言，几可乱真。而《外篇》中的《情敌》、《希帕库斯》与《克里托丰》等几部传统上地位更为稳固的对话，相形之下却远为逊色，几可乱假。
至少在历代编纂者看来，柏拉图《内篇》未必全真，如著名的乔伊特版《柏拉图对话集》（牛津，1871年）便将《小希庇阿斯》与《美涅克塞努》一齐逐出了“真经”序列；《外篇》不必全真，如权威的库珀版《柏拉图全集》基本认定《外篇》九部柏拉图对话全系伪作，至于《书信集》只能存疑；《杂篇》则又未必全伪，如斐奇诺编纂的第一个拉丁译文版《柏拉图全集》引人注目地将《杂篇》中的《阿克希奥库斯》列为真作，此外库珀版《柏拉图全集》明确判定《隽语集》中至少有四则短诗出自柏拉图本人之手等等，不一而足。
而伪经之为经，固非人人可以做得。唯有对大宗师的整体思想领悟最为深入、把握最为真切者，其托名之作才能经受世人的评判与时间的淘洗存留下来。这些作品作为柏拉图思想版图的外延，事实上已经进入并共同塑造了柏拉图经典的阐释传统，与所谓“真经”再也难以分割开来。西方上个世纪曾流行用计算机分析技术来评估柏拉图作品的真伪，经过连篇累牍的数据罗列与纷繁复杂的公式计算，结果一向不被看好的《厄庇诺米斯》等篇被判定为真品，而《理想国》经鉴定却系伪作！面对如此令人错愕的结论，诸君付之一笑可也。真伪难辨，治丝益棼；莫若悬搁，面向事情本身。
附：还有一篇柏拉图对话——关于《洛克里的蒂迈欧》（ The Timaeus Locrus ）的有趣信息
《洛克里的蒂迈欧》（简称 TL ）是柏拉图对话《蒂迈欧》的多利安方言（Doric dialect）精简改写版，其中使用了大量“非柏拉图式的”词汇，俗称“多利安版《蒂迈欧》”。
意大利马努修斯编纂的第一个希腊文版《柏拉图全集》（威尼斯，1513年），首次以古代的九个“四部剧”编排方式收入了《内外篇》三十六部作品，此外还有八个附录，包括（除《哈尔克庸》、《隽语集》之外的）七部《杂篇》，外加一部《洛克里的蒂迈欧》。这是“多利安版《蒂迈欧》”在《柏拉图全集》中的首次亮相，马努修斯显然是把它算在《杂篇》里的。
［意大利斐奇诺编纂的第一个拉丁译文版《柏拉图全集》（佛罗伦萨，1484年）在列出《内外篇》三十六部作品之后，引人注目地将《杂篇》中的《阿克希奥库斯》列为柏拉图“第三十七部”作品，并收录了除《哈尔克庸》、《隽语集》之外的其余六部《杂篇》，最后也附了一部《蒂迈欧》，不过这不是《洛克里的蒂迈欧》，而是西塞罗翻译的柏拉图《蒂迈欧》部分段落（27d-47b）。］
此后法国斯特方编纂的希腊文-拉丁译文版《柏拉图全集》（巴黎，1578年）收录了与马努修斯版相同的内容（但并未遵循九个“四部剧”模式）。有趣的是，斯特方将马努修斯版当中的《克里托丰》与《洛克里的蒂迈欧》互换了位置：《克里托丰》被归入“伪经”，而《洛克里的蒂迈欧》竟尔进入了“真经”序列。
此后英国的卡里等编译的英文版《柏拉图著作集》（伦敦，1848—1854年）也收录了与马努修斯版相同的内容（亦未遵循九个“四部剧”模式），但这一回《洛克里的蒂迈欧》被归入了“疑经”（The Doubtful Works）系列。
目前最有影响的希腊文版《柏拉图全集》当属英国伯奈特编纂的《柏拉图著作集》（牛津，1899—1906年），伯奈特重新启用了色拉绪洛斯的九个“四部剧”模式，收入了《内外篇》三十六部作品与除《哈尔克庸》、《隽语集》之外的七部《杂篇》，并终于剔除了不伦不类的“多利安版《蒂迈欧》”。
当今权威的美国库珀版英译《柏拉图全集》（印第安纳波利斯，1997年）延用了九个“四部剧”模式，收入了《内外篇》三十六部作品以及全部九个《杂篇》——《哈尔克庸》与《隽语集》第一次进入了《柏拉图全集》，但同时亦未收录《洛克里的蒂迈欧》，自此“多利安版《蒂迈欧》”与柏拉图本经再无瓜葛。