下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
达什伍德家族在苏塞克斯定居已久。他们拥有广阔地产，居住于产业中央的诺兰庄园，世世代代过着非常体面的生活，总的来说赢得了周围熟人的交口称赞。这片产业已故的主人是个单身汉，活到很大年纪，许多年来一直由妹妹陪伴，为他管理家务。然而妹妹却比他本人提前十年去世，让他的家变得大不相同。为弥补她的空缺，他邀请侄子亨利·达什伍德先生一家前来居住，即诺兰地产的法定继承人，他打算馈赠遗产之人。有了侄子侄媳和孩子们的陪伴，这位老先生的日子过得非常舒心。他对他们所有人愈加依恋。亨利·达什伍德夫妇始终对他关心备至，这不仅出于利益考虑，也因为他们心地善良，让他这样的年迈之人得到了各种应有的照料，而孩子们的快乐也为他的生活增添了乐趣。
在之前的一段婚姻中，亨利·达什伍德先生有了一个儿子；现在的妻子为他生了三个女儿。这位儿子是个稳重体面的年轻人，他的母亲财产丰厚，在他成年后一半的财产便转交给他，所以生活富裕。随后他很快结婚，也同样通过自己的婚姻增添了财富。因此对他而言，继承诺兰地产远不如对妹妹们那般重要；除了从父亲继承的财产中可能得到的收益，她们的收入微乎其微。她们的母亲一无所有，父亲仅仅掌管着七千英镑；因为他第一任妻子财产的另一半也归她的孩子所有，而他只在活着时享受这部分财产的收益。
老先生死了；他的遗嘱被宣读，同几乎其他所有遗嘱一样，带来的失望和快乐一样多。他既没有非常不公，也没有忘恩负义，并未不把财产传给他的侄子——然而他附加的条款毁掉了这笔馈赠一半的价值。达什伍德先生想得到它，更是为了他的妻子和女儿，而非为他本人和他的儿子——然而财产被指定传给他的儿子，以及他儿子的儿子，一个四岁的孩子。这样一来，让他本人完全无法为他最亲爱的人做些准备，她们才最需要从分得地产或出售珍贵的林木中获得收入。一切都为了这个孩子的利益，他偶尔和父母去诺兰做客，却凭着两三岁孩子常有的魅力赢得了曾祖父的喜爱；几声牙牙学语，一些任性专横，许多的淘气把戏，不停的吵闹叫嚷，这就超出了他侄媳和她的女儿们多年来对他精心照料的全部价值。然而，他并不打算无情无义，为表示对三个女孩的喜爱，他给每人留了一千英镑。
达什伍德先生起初非常失望，然而他的性情愉悦乐观，也许能合理期待再活许多年，通过节俭度日，从偌大土地的收成中省下一大笔钱，几乎能立即改善境遇。然而这姗姗来迟的财产他只拥有了一年。他只比叔叔多活了这么久；包括之前财产在内的一万英镑是他留给遗孀和女儿们的全部财产。
一旦得知他情况危急，就叫来了他的儿子，达什伍德先生在病危之际用尽所有力气，急切地嘱托儿子照料继母和妹妹们。
约翰·达什伍德先生不像家里的其他人那样感情丰富；但在此时此景下的嘱托依然令他动容，他答应竭尽所能让她们过得舒适。父亲为这样的承诺感到安心，约翰·达什伍德先生这才有空思索就审慎而言，他有能力为她们做到怎样。
他并非一位恶意的年轻人，除非心肠冷酷和自私自利能算得上恶意；但他总的来说受人尊敬，因为他在处理寻常事务时举止得体。若是他娶了一位更和善的女人，也许能比现在更受人尊敬——也许会把他本人变得和蔼可亲；因为他很早就结了婚，而且非常喜爱他的妻子。然而约翰·达什伍德太太却更甚于他本人的模样——更加心胸狭隘，自私自利。
当他向父亲承诺时，他心里想着送给每个妹妹一千英镑。当时他的确认为自己做得到。想着每年四千英镑的进账，加上他目前的收入，还有他本人母亲的另一半财产，令他满心暖意，让他觉得能够大方——“是的，他会给她们三千英镑：这样的做法慷慨体面！足以使她们过得非常舒适。三千英镑！他能毫不费力地拿出这些钱
。”——他一整天都在想着这件事，又接连想了许多天，没感到后悔。
他父亲的葬礼刚刚结束，约翰·达什伍德太太根本没告诉继母她的打算，就带着孩子和仆人来了。谁也无法质疑她过来的权利，这座房子从她丈夫的父亲去世后就属于他了；然而她的行为实在粗鲁无礼，对于处在达什伍德太太境遇中的女人，即使感情平淡，也一定会觉得极其不悦——但在她的心中有着非常强烈的荣誉感和极为浪漫的慷慨之心，因此不管谁能做出或受到这种冒犯，都会令她无比厌恶。约翰·达什伍德太太从来不是丈夫家中任何人的最爱，但在此之前，她一直都没机会向别人展现当情形需要时，她会多么不在意别人的安适。
达什伍德太太对此番无礼举动深恶痛绝，对她的儿媳鄙视至极，所以在后者到来后，若不是她大女儿的请求让她首先考虑离开是否得体，她本来会永远离开这座房子。她对所有三个孩子的温柔爱恋随后也让她决定留下，为了她们而避免和她们的兄长关系破裂。
这位提出有效建议的长女埃利诺为人理智、头脑冷静，因此她虽然只有十九岁，却能为她的母亲出谋划策，这也让她能够抵消达什伍德太太的急切心情常常导致的无礼行为，对所有人都有好处。她心地善良——她性情诚挚，感情热烈；但她知道该如何控制：这种本领她的母亲尚未习得，而她的一个妹妹决心永不学习。
玛丽安的能力在许多方面和埃利诺不相上下。她理智又聪颖，但凡事都过于热切：她的悲伤、她的喜悦都毫无节制。她慷慨、和蔼又有趣：完全不能审慎行事。她和母亲极为相似。
埃利诺担忧地看着妹妹过于善感，而达什伍德太太却对此珍视又喜爱。如今她们一直在滋长彼此的痛苦。起初压倒她们的伤心被主动延续，被寻求，被一再触发。她们完全沉浸于伤感之中，以每一个带来伤感的回忆加深痛苦，决意从此之后永不接受安慰。埃利诺同样深陷痛苦，但她依然能够挣扎，她能全力以赴。她可以询问哥哥的想法，在嫂子到来时接待她，对她言行得体；能努力使母亲同样尽力而为，鼓励她也尽量忍耐。
马格丽特是另一个妹妹，是个生性愉悦、性情和善的女孩；但她已经受到玛丽安浪漫气息的强烈影响，本身又不够理智，在十三岁的年纪，尚不能与更年长的姐姐们相提并论。