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我是谁？我从哪里来？我到哪里去？
不知道有没有读者曾在某个难眠的夜里这样自问。著名科学家、量子力学奠基人之一、猫咪爱好者薛定谔就曾对“我是谁”这个问题给出他的思考。他着眼于到底何为生命，认为生命体通过吃、喝，不断新陈代谢、不断和外界发生物质交换——从环境摄入的食物中包含着“负熵”，生命以“负熵”为食，从而使得有机体的熵保持稳定。在物理学中，熵用来衡量系统的混乱程度，生命依靠外界获得的能量来保持有序的状态。
从金、木、水、火、土的五行相生相克，到太极八卦推演万物变化，古人一直在思考这个世界到底是怎么构成的。到了现代，在道格拉斯·亚当斯（Douglas Adams）创作的科幻小说《银河系漫游指南》（ The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy ）里，超智慧生物建造超级电脑，对生命、宇宙以及任何事情给出的终极答案是42。42到底意味着什么？超级电脑并没有给出答案。不管是自问，还是对这个世界的思辨，这种可以无限发散思考的话题总是容易让人浮想联翩。
不过，这些终极问题终究显得虚无缥缈，对人类目前已知的所有知识进行评级看起来更具有可操作性。物理学家费曼曾设想过类似的问题：如果在一场灾难中，所有科学知识都被摧毁，我们只能留给下一代一句话，如何用最少的文字包含最多的信息？费曼给出的答案是“所有事物都是由原子构成的”这句话。毕竟无论是什么天马行空的猜想，最终总是离不开物质这个话题。这也是本篇的核心话题。
在物质篇里，我们将从最实际的角度出发，介绍人们在这个物质世界的探索和洞见：
科学家在认识世界时如何建立通用“语言”以互相交流？
目前，人们对物质的认识到了哪一步？
物质有哪些形态？
生命是什么？
希望我们的解答，能让你对世界多一分理解。