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技治主义是一个历史悠久的概念，在当代社会有各种不同的形式。柏拉图强调统治中的知识，并把数学用作理智知识的模型和训练统治者的手段，尽管统治者本人是哲学家。培根强调自然知识的力量，并且展示了一个乌托邦，其中自然研究者为统治者提供信息，对自然的开发使国家变得繁荣而强大。圣西门和孔德强调科学知识优于宗教和哲学，并直接倡导科学家和工程师扮演统治角色。在20世纪初的美国，出现了“技治主义”一词和一场实际的政治技治主义运动。这场运动只流行了很短一段时间，但技治主义的观念以不那么明显的形式传播开来。20世纪50年代至70年代，更微妙的技治主义学说普遍存在于美国、西欧和苏联。在20世纪50年代末的美国和西欧，政治意识形态被认为是过时的，并且被社会经济工程取代。20世纪70年代，后工业社会的理论家声称，在信息社会，传统的所有者—企业家和传统政治家正在被企业和政府的技治主义者取代。
20世纪60年代的意识形态政治抗议运动很快表明，有关政治意识形态消失的说法是错误的。在20世纪八九十年代，追求短期利润的业主的消亡被夸大了。然而，稀释的或隐含的技治主义观念已经广泛存在于政府机构和社会理论中。在一个高度依赖技术和技术发展的社会中，大公司和政府依赖于经济学家和其他社会科学家，如营销心理学家、调查员和民调专家，社会的技治主义倾向即使受到广泛谴责而不是赞扬，也仍在继续。技治主义引出的一个问题是：只有科学技术的推理才是严格而有用的推理形式，还是有什么非技术的推理形式适用于社会问题和日常生活问题？我们将在下一章讨论这个问题。