奥古斯特·孔德进入巴黎综合理工学院,研究了他那个时代的物理科学,但因为参与了一场反对拿破仑被击败后新君主制接管学校的抗议活动而遭到开除。孔德起初是圣西门的追随者和助手,他系统整理并大大扩展了圣西门杂乱无章的零散思想和讲演。孔德最核心的学说之一是他的“三阶段律”,声称社会从神学阶段或宗教阶段,经由形而上学阶段或哲学阶段,发展到最终的实证阶段或科学阶段。在神学阶段,事物的原因被归于一个或多个意志。起初,在拜物教中,每一个物体都有自己的意志;然后,在多神教中,存在着许多神的意志;最后,在一神教中,单一的神圣意志解释了一切事物。在形而上学阶段,事物的原因被认为是像力量和力这样抽象的东西。最后,在实证阶段,人们不再寻求最终的原因,知识的目标是接续律(laws of succession)。在孔德看来,与科学知识相比,宗教和形而上学是低等的、进化程度较低的知识形式。科学知识的优越地位以及对人文学科中其他非科学的知识形式的贬低或拒斥,乃是技治主义信条的重要组成部分。
孔德哲学的第一部分是一种科学知识理论和科学哲学,第二部分是一种关于工业社会组织的社会政治哲学。孔德将这三个阶段的思想形态与社会形态联系起来:社会的神学阶段是军国主义的;社会的形而上学阶段以法律和法学为中心;最后,实证阶段对应于工业社会。
孔德后来关于社会组织和“人道教”的工作也许受到了其爱情生活的影响,无论是出于他对克洛蒂尔德·德·沃(Clothilde de Vaux)的爱的新理解,还是出于对虐待其伴侣的内疚。在孔德的工业社会里,科学家实际上取代了罗马天主教的教士。技术专家的等级取代了教会的等级。
20世纪有一些关于科学精英的著作,其标题带有隐喻含义,比如《新教士》( The New Priesthood,Lapp ,1965),但孔德对这个词的理解是相当字面的。孔德用实证主义教会来取代天主教会的计划是不可能成功的,尽管从巴西到英国都有一些。巴西国旗上就印有孔德的口号“秩序与进步”。在19世纪末波菲里奥·迪亚兹(Porfirio Diaz,1830—1915)统治时期,墨西哥的一些有影响力的人物宣称效忠于实证主义理想(Zea,1944,1949)。
在整个20世纪,孔德的实证主义极具影响力,虽然是以不那么明确和明显的形式。基于知识来统治社会意指基于科学知识来统治社会。政治成为应用科学或社会工程的一种形式。孔德发明了这个领域,并且创造了“社会学”一词来指对社会的科学研究。他认为社会学是关于社会统治的主要学科。对孔德来说,社会学虽然不像物理学那样位于科学等级的基础,但却是真正的科学女王。因此,在孔德的技治主义中,在社会统治中扮演核心角色的不仅仅是物理科学家,而且也包括社会科学家,在圣西门那里也常常如此。技治主义作为由各种社会科学家来统治,而并非专门由工程师来统治,成为20世纪50—70年代美国和欧洲一些社会理论家理论的典型特征(见下文)。
孔德的科学哲学和历史哲学(三阶段)的直接影响比孔德的社会组织计划和“人道教”更为持久。逻辑实证主义(见第1章)虽然排除了孔德的政治和宗教理论,但保留了一种更新形式的孔德主张,即科学是最高形式的知识,事实上是唯一真正的知识。