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技术的三个定义或典型特征是：（1）技术作为硬件；（2）技术作为规则；（3）技术作为系统。
也许最明显的定义是技术作为工具和机器。用于技术小册子或广告传单中的通常是火箭、发电厂、计算机和工厂等图像。将技术理解为工具或机器是具体而易懂的。它潜藏于关于技术的许多讨论背后，即使没有明说。（刘易斯·芒福德区分了工具和机器，用户直接操作工具，而机器则更独立于用户的技能。）
将技术定义为工具或机器的一个问题是，在某些情况下会声称，技术并不使用工具或机器。心理学家斯金纳的行为技术就是这样一种非硬件技术。如果一个人将对另一个人行为的口头的或人际的操作或指导视为技术，那么我们就似乎拥有技术，而没有工具。芒福德声称，人类历史上最早的“机器”出现在埃及、伊拉克的古代苏美尔或古代中国等最早的文明中，大批的人被组织起来为修建水坝或灌溉工程而搬运泥土。芒福德将这种大规模组织的劳动称为“巨机器”（Mumford，1966）。埃吕尔认为，技术的本质在于遵循规则的行为模式或“技术”（technique）。例如，宣传和性手册将是包含规则的技术，可以但不总是需要涉及工具或硬件的使用。
上面提到的埃吕尔的“技术”是另一种技术定义的典型例子。它将技术视为规则而不是工具。“软件”与“硬件”是刻画重点差异的另一种方式。技术涉及各种模式的手段—目的关系。对于这种技术进路来说，斯金纳的心理技术、芒福德的无工具的巨机器或埃吕尔的“技术”都不是问题。在这一点上，强调“理性化”的社会学家马克斯·韦伯（Max Weber，1864—1920）与埃吕尔相似，他用受规则支配的系统（无论是科学、法律还是官僚制）来刻画西方的崛起，其核心不是物理工具或机器，而是系统发展的手段—目的模式。
离开了人的使用和理解的语境，硬件能否被当作技术，这一点尚不清楚。以下是一些例子：
1.一架被遗弃在雨林里的飞机（可能是坠毁或被舍弃的）不会被当作技术。它可能会被太平洋的“货物崇拜”（cargo cult）成员视为宗教对象。货物崇拜是二战期间美国飞机向太平洋岛屿投放大量货物时兴起的，这群信徒正在等待大“鸟”返回。
2.20世纪60年代，伊朗国王试图强行实现国家现代化。他用石油财富进口喷气式飞机和电脑等高技术产品，但缺乏足够数量的操作员和维修人员。有人声称，这些飞机和大型计算机露天堆放，落满灰尘、锈迹斑斑，因为没有存放它们的房屋和操作、维修人员。这些机器不会被当作技术。3.不被当作技术的技术硬件不仅为原住民社会或发展中国家所独有，亦可见于高科技的复杂城市环境。在现代艺术博物馆举办的“原始艺术与现代艺术”展览中，非西方技术被当作纯粹的审美或艺术现象来展示。原住民器具和20世纪西方抽象艺术品并排展出，以强调形状和设计的相似性。原始器具的标签往往无法解释其用途，而只能标明它们的地点和年代。（说明文字并没有解释这些器具如何用于烹饪、导航等目的。）在某些情况下，博物馆的参观者甚至是馆长都不知道这些物品的技术功能。因此，虽然对于最初的使用者来说，这些人工制品既是技术又是艺术，但对于博物馆的馆长和观众来说，它们不是技术，而仅仅是艺术。
这些例子表明，要使一个人工制品或硬件成为技术，需要将它置于使用、维护和修复它的人的语境中。这便引出了技术系统的概念，它既包括硬件，又包括操作和维护它所需的人类技能和组织（见下文的共识定义）。