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春秋时期，楚国是南方的一个大国，幅员辽阔，国力强盛。
今天的湖北西部，有一座名为荆山的大山。那时候，这里也是楚国地盘。在荆山的一座小村庄里，居住着几户人家，大家都以打猎或是砍柴为生，其中有一个男子，姓卞，名和。
荆山上有许多坚硬的石头，这些石头中的极少一部分，里面含有玉石。而卞和有一项特殊本领，就是能判断哪块石头里有玉。
有一天，卞和在山上砍柴，不小心从树上摔下来掉进山沟里。等他从昏迷中醒过来时，他发现自己躺在一片灌木丛中，灌木丛下面有许多石头。他一眼就看出，这些石头中的其中一块不同凡响——那是十分罕见的玉石。
卞和高高兴兴地把那块玉石抱回家珍藏起来。过了一段时间，他想找个地方把它卖掉，可周围都是些和他一样的穷人，根本没人有钱购买。他又担心有人偷走它，为此坐卧不安。
有一天，他把心事告诉了村里最有见识的长者。长者提醒他：全天下最有钱、最有势的莫过于君王，咱们是楚国人，你为什么不把它献给楚王呢？
卞和觉得长者说得有理，立即带着那块石头前往楚国都城。他风餐露宿，走了好些天，终于来到了楚都。
当时，楚国的国君是楚厉王。楚厉王听说有一个臣民，千里迢迢地进京献玉，很是高兴，下令将玉石呈上来，并命专门负责为王室琢玉的玉匠来鉴定。玉匠把石头拿起来看了看，非常武断地说：“这根本不是玉，就是一块普通石头。”
楚厉王听了，勃然大怒：“大胆匹夫，居然敢用石头冒充玉石欺骗寡人。来呀，砍掉他的左脚，再把他赶出去。”
卞和想要分辩，可哪里有分辩的机会呢？如狼似虎的卫士们一拥而上，把他按倒在地，用斧头砍掉了他的左脚。卞和痛得昏了过去。
等卞和醒过来时，发现自己躺在宫门外的泥地上，身边是那块给他带来灾难的玉石，周围看热闹的人正在指指点点地嘲笑他。卞和非常难过，强忍着剧痛，慢慢向家的方向爬回去。
过了些年，楚厉王去世了，楚武王即位。楚武王本是楚厉王的弟弟，按照当时的传统继承制度，他并没有资格继任国君。不过，他杀死了本该即位的楚厉王的儿子，也就是他的亲侄子，然后自立为王。
楚武王登基的消息传到荆山，那位长者又来劝说卞和：“现在，咱们楚国立了新国君，你为什么不把玉石献给他呢？只要他认可了，你以前的罪名也就洗清了。”
卞和果然听了长者的话，又抱着那块玉石千里迢迢赶到楚都，把玉石献给楚武王。没想到，如同楚厉王一样，楚武王也把玉匠召来，令他当场鉴定玉石的真伪。玉匠看了看，断言说：“大王，这不是玉石，只是荆山上的一块普通石头。”
楚武王如同楚厉王一样勃然大怒，令武士把卞和拉下去，砍掉了他的右脚。
至此，可怜的卞和失去了两只脚。当他又一次从剧痛中苏醒时，还是像上次那样，躺在宫门外的泥地上，周围又是一群指指点点的人。
断了双脚的卞和，比上一次更艰难地行进着，辗转多日，才终于回到家乡荆山。
一晃五十年过去了，卞和已是一位八十多岁的老人，很少有人知道他为什么而失去双脚。这时，一个消息传来：楚武王去世了。接任他的，是他的儿子，后来谥号为楚文王的。
卞和听说这消息后，爬到荆山上放声大哭，他一直哭了三天三夜，眼泪哭干了，连血都哭了出来。后来，飞过他身旁的鸟，也跟着他一起悲鸣。这事传到楚文王耳朵里。楚文王曾经听老人们讲过卞和的故事，很好奇地派人问他：“天底下被砍了脚的人多着呢，又不止你一个，你为什么哭得这么伤心？”
卞和回答：“我不是为自己失去双脚而哭，我是为宝玉被当成石头，忠贞之士被视为骗子而哭哇。”
使者把卞和的话原原本本地告诉楚文王，楚文王觉得事有蹊跷，就令人把卞和以及那块玉石一同带到宫里，并令玉匠当场将玉石剖开。
石头剖开之后，在场的人都惊呆了，他们看到的，果然是一块可遇不可求的美玉。这块美玉，让卞和失去了双脚，人们就将把它加工后的璧命名为和氏璧。璧，玉器的一种。
后来，秦国消灭了包括楚国在内的所有诸侯国，建立了中国历史上第一个统一的封建王朝：秦朝。秦军灭楚后，和氏璧自然也被当作战利品带回了首都咸阳。
秦朝的建立者是秦始皇，他是第一个自称皇帝的人，他规定，皇帝用的印章称为玺，又叫传国玉玺。他的印章，正是由这块和氏璧制作而成，上面由丞相李斯镌刻了八个大篆汉字：受命于天，既寿永昌。意思是说，秦始皇的皇位是上天所授，因而要永远传下去。
有了玉玺之后，国家的重大任命、重要公文或是秦始皇的各种圣旨，都必须盖上玉玺方能表示被皇帝认可，才能生效。
秦始皇喜欢出巡，出巡时间少则数月，长则一年。他出巡时，随行人员和物品可能不同，但唯有玉玺是每次都必须带上并由专人保管的。
这一年，秦始皇南巡到了洞庭湖，当他乘坐着高大的龙舟横渡时，风平浪静的湖面突然狂风大作，一阵紧似一阵。他的随从们乘坐的船只稍小一些，好多条船都被风浪掀翻。秦始皇的龙舟虽然要高大一些，但看起来就像波涛间的一片落叶，只能随波逐流。
秦始皇又急又怕，问李斯该怎么办。李斯说：“我听我老师荀子先生讲过，像这种罕见的风浪，一定是惊动了水底的龙。陛下也是真龙天子，只是水底的龙不知情罢了。”
秦始皇问：“那如何让它知道呢？”
李斯说：“恐怕只有把传国玉玺扔进水中，它才会知道的。”
秦始皇虽然舍不得传国玉玺，却更怕龙舟被打翻，于是便令赵高取出传国玉玺，亲自将它投进了滚滚波涛中。
说来也怪，一会儿工夫，风浪停息了，洞庭湖上又是一派祥和明丽景象。
只是，传国玉玺丢了。秦始皇下旨，让地方官召集了几百个水性特别好的渔民，让他们下潜到湖底找玉玺。找了一两年，根本没法找到。秦始皇一怒之下，把负责的地方官免职，把渔民们全关押起来。
又过了一年，这一年，秦始皇巡幸后返回咸阳时，途经华山脚下。原本，天子出行，严禁围观，却有一个身材高大的黑衣人站在道口，士兵喝令他赶快离开，他却不为所动。士兵们企图用手里的戈把他推开，却无论如何也推不动。
正在争执时，秦始皇的车过来了。秦始皇喝问发生了什么事。负责警卫的将军不敢隐瞒，回答说有人挡了御道。秦始皇大怒：“什么人敢挡朕的道，这不是反了吗？给我拿下，杀无赦。”
但是，当将军带着士兵们把黑衣人包围起来，想要把他杀死时，却吃惊地发现，不论是刀砍在他身上，还是矛刺到他身上，此人都毫无反应，反而是击杀他的士兵被反弹一跤。
众人无计可施之际，黑衣人突然大喝：“我是来还玉玺的，把这个给你们皇帝拿去吧。”说着，他从怀中摸出一个包袱。将军接过去解开一看，里面果然是在洞庭湖时扔进水中的传国玉玺。
将军把玉玺送到秦始皇面前。秦始皇见了，喜出望外，大声说：“这是什么人献上的？朕要重重地奖赏他。”
黑衣人不知什么时候走到了秦始皇车驾附近，说：“我不稀罕你的奖赏，你只要把洞庭湖里潜水的那些渔民放了就成。”
秦始皇说：“那当然，玉玺都在这里了，还找什么呢。”
黑衣人又冷冷地说：“我还要劝你一句，要爱惜民力，否则，哪怕你有传国玉玺，你的江山也不会长久。”
秦始皇听了，很是生气，正要发火，黑衣人却化作一道黑烟消失了。
可惜秦始皇非但没有听从黑衣人的劝告，反而愈发不爱惜民力，他原本希望秦朝江山由他开始，始皇帝而二世，二世而三世，三世乃至百世千世，但没想到在他死后几年，他的儿子秦二世当政时，秦朝就灭亡了。