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僧，乃梵文僧伽（Samga）音译之略，意译和合众，解释为于事于理“无违诤（和谐）义”。《大乘法苑义林章三宝义林章》说僧伽分为三种：
1.理和僧。指共同以证得佛法真理为理想的出家僧尼众，独觉及其他圣者（包括在家圣者），即便独自一人，没有团体，因为在证理上与出家众同类，亦名僧。
2.事和僧。指三人以上的出家僧尼，为众多人的和合，故名僧伽。《大智度论》卷三解释：
多比丘一处和合，是名僧伽。
这里所说比丘，也应包括比丘尼。
3.办事僧。指四位、五位乃至十位、二十位僧尼，按戒律规定具有成办传戒、接受忏悔等法事资格的僧众。在家人即便证得圣果，也无此资格。
又有分三宝为真实、住持两种者，真实僧宝，指证得圣果者；住持僧宝，指具有正见正戒的僧尼众。
僧伽乃三宝之一，为住持佛法的核心、骨干，这是释尊所制定的基本法则，有其深远意义。僧伽中，尤其以出家比丘众为住持佛法的核心、代表，各地佛教，历来如此。出家众离尘出俗，专职修学解脱道，修持条件较在家人为殊胜，因而成就亦殊胜故；出家众无财产儿孙的牵累，有严格戒禁的约束，较在家人更易如法传承佛陀教法而不易走样故。由于出家众条件优越，历来即身证果，弘法利生，为万世师表、法门龙象者，如释尊及其十六弟子、千二百五十大阿罗汉，文殊、弥勒、马鸣、龙树、无著、世亲等菩萨，及诸宗祖师大德，大多数皆出于僧尼中。
然而，僧伽，并不完全等同于僧宝，更非指所有的、个别的出家人。僧宝，有其特定范围与标准。《大乘理趣六般若波罗蜜多经》卷一说僧宝有三种：一第一义僧，指诸佛、圣僧，如法而住，诸功德法，常不变易。二圣僧，指小乘四向四果及大乘三贤十圣。三福田僧，谓受持禁戒、多闻智慧的比丘、比丘尼众。《大方广地藏十轮经》卷五分僧为四种：
1.胜义僧。指佛、十地菩萨、独觉、声闻四向四果圣者，因证得胜义（真如），并能指导众生证得胜义，故名为宝。其中最优秀的佛、罗汉、辟支佛、地上菩萨，称“胜道沙门”。此类僧中，包括证得三乘圣果的在家众，经言：
若诸有情带在家相，不剃须发，不服袈裟。虽不得受一切出家别解脱戒，一切羯磨、布萨、自恣悉皆遮遣，而有圣法，得圣果故，前出家圣、此在家圣，皆胜义僧。
2.世俗僧。出家披剃受戒，然尚未证得圣果，为凡夫僧尼，与前胜义僧相对，名世俗僧。其中具正见、持戒清净者，亦称“净僧”。
胜义僧与世俗僧，合称福田僧，意谓应该供养的福田。又称“法轮僧”，意谓乃弘扬佛法的代表。亦称“命道沙门”，意谓“以道自活”——以佛法正道为生命。亦称“示道沙门”，意谓代表佛法正道，能向世人显示佛法正道。《大乘宝云经》卷七、《大宝积经》卷一一二说沙门分形相诈现（形服）沙门、威仪欺诳沙门、求名沙门、实行沙门四种，只有第四种实行沙门，才属于僧宝。福田僧、法轮僧、世俗僧、示道沙门、实行沙门的最低条件，起码须具有正信正见。《大乘本生心地观经》卷二佛言：
虽毁禁戒，不坏正见，以是因缘，名福田僧。
此所言毁戒，当指犯淫杀盗骗四波罗夷之外的可悔轻戒而言，犯了根本戒应被驱摈者，不属福田僧摄。《地藏十轮经》则说成就别解脱戒、具足世间正见、能广为他宣说开示诸圣道法，“名最下劣示道沙门”。
3.哑羊僧。《大乘法苑义林章》卷解释：
凡出家类，若不了知罪与非罪、犯与不犯，不知发露，樽愚鲁钝，不依善士，不往听闻，不数请问作何罪福，名哑羊僧。
哑羊，意谓问起佛法，像哑羊一样不会回答，指僧中无正见、不懂佛法而又不学习、不修行者。
4.无惭愧僧。《大乘法苑义林章》卷六引经释曰：
若诸有情，为活命故，归我出家，毁犯戒行，无惭无愧，不畏苦果。内怀腐败，如秽蜗螺。贝音狗行，虚言无实。烦恼增多，曾无胜业，耽湎利誉，婬佚六境，毁谤正法，名无惭愧僧。
指非因信仰，而为生存出家“就业”，出家动机不正，不信因果，不守戒，乃至毁谤正法的出家人。
四类僧中，只有前两类胜义僧、世俗僧，属于僧宝，而世俗僧“宝”义较少。其余哑羊僧、无惭愧僧，不入僧宝之列，称“污道僧”，尤其为生存活命而出家的无惭愧僧，实为假僧，或混进僧团的败类，非属僧宝，亦不应供养。《大方广十轮经》卷五佛言：
依止无惭愧僧，于佛法中亦名死尸，是可弃者，于僧大海亦名不成法器。彼非我弟子，我亦非彼师！
福田、真实两种僧，何名为宝？因此等人即使破犯轻戒，未断烦恼，德行尚不无纰漏，人格未必圆满，但具有正见，为人中的明眼人，能指示给人究竟的真理，使人趋向永恒安乐的大道，其见地超过任何世俗的智者，至为珍贵，故称为宝。《地藏十轮经》卷五云：
破戒诸比丘，犹胜诸外道。
胜，就胜在其具有正见。若更证入圣果，则更为稀有，能作人生死海中度登彼岸的船师、修行路上的师友道伴，为真实可靠的靠山，应该恭敬供养，皈依投靠。恭敬供养、亲近承事世俗僧宝、胜义僧宝，皆能使人出生无量的福德果报，故称福田。
僧宝之中，作为皈依处者，唯胜义僧宝，又称“真实僧宝”“第一义僧”。这是多种经论之通说。如《涅槃经》卷五云：
三乘所有三宝实义，唯取圣位名为僧宝。
《十住毗婆沙论》谓“僧者四向四果，众者于佛法中受出家相，具持诸戒，……依止是僧名皈依僧。”《瑜伽师地论》卷六四谓“先受皈依三乘，皆取见道以上。”《理趣般若经》卷一谓三种僧宝中应该皈依者，为“第一义谛无为僧宝”，指无漏无为、不变不异的自证之法，其实指皈依诸佛圣者自证的佛法。《大乘义章》卷八云：
三归僧，唯局分处声闻人中四果四向以为僧宝，凡夫比丘无德可归，是以不取。……大乘法中通而论之，三乘圣众皆是僧宝。
密乘皈依偈云：“诸佛正法贤圣僧，直至菩提我皈依。”都未说世俗凡夫僧为皈依处。只有《优婆塞戒经》以四加行中暖位以上为皈依的僧宝，包括三贤位（加行位）人。皈依，不是一般的恭敬礼拜，而是投靠依止，以作模楷，以为归宿。凡夫僧未证佛法，未真见道，其见地行持，或有不正，不足以作人皈依。又皈依者，要能靠得住，不仅现在为皈依，而且永远为皈依，自己若未见道证果，连人身都未必能保得住，何堪为人皈依处？难道要人家到地狱、饿鬼、畜生中去投靠你？
皈依僧宝，不仅是皈依一师，而是皈依三乘一切圣众，包括文殊、普贤等大菩萨僧，不仅在家人须皈依此类圣僧，出家人也须皈依此类圣僧。皈依圣僧，主要是皈依其正见，皈依其所见证的学、无学法，亦即真如自性或自心佛性，唯此不生不灭法，为究竟的皈依处，而圣僧为已证此法的实体故，值得皈依。至于谁为圣僧，证者自知，未证者也可依经教所示的标准，从其见地、修持、言行、为人去判断。
证得圣果、堪为皈依僧宝者，在佛陀时代的僧团中，占绝大多数，正法时期，僧团中的贤圣僧仍然很多。进入像法、末法以后，证得圣果的人越来越少。佛教入华，已届像法，按一类经中的说法，应“有教有修无证”，即没有证得阿罗汉果者，但据僧传记载，证得初果乃至三果的圣者，在东晋南北朝时代还是不少。五代以后，进入末法，虽应“有教无修无证”，而精进修持证得果位，堪作皈依处的高僧大德，还是代不乏人。但祖师们为教诫世人，即便证果，也多自言凡夫，如智者大师说自己只到五品弟子位，属外凡，仅伏见思惑，就断烦恼而言，连小乘的初果尚不到。蕅益大师更说自己只到名字即，即只开圆解，未修观行，离证得初果尚远。虽然是自谦或者示现，但其用意在说明圣僧难逢，教诫一般僧徒莫以胜义僧宝自居，也教诫在家信徒莫随便将凡夫僧当作圣僧皈依。藏传佛教在后弘初期出过许多得道证果的圣者，但自元代后期以来，即身证道成就者也越来越少，合格的见谛上师甚难遭逢。即便如此，也不能将凡夫僧冒充圣僧去皈依、崇拜。遇不到圣僧，可以皈依历代证道圣僧的见地。
作为出家人，既已舍世俗欲求，便应该不愧僧相，努力修持正业，不做哑羊僧、无惭愧僧，争取做真实僧宝，以续僧慧命，为法良将，方不负出家披剃的一大殊胜因缘。