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欧洲的相对繁荣为航海技术的稳步发展提供了资金。这个时代的船只都是三桅或“全桅杆”的，船体更加坚固，使用船舵代替舵桨。帆的改进使迎风航行成为可能。船只越大，可以航行的航程越长。更好的罗盘、地图和对风向的了解使船只能够沿着最快的路线航行。航海罗盘的发明使水手可以计算出船只所在的纬度。
尽管如此，还有很多早期探险家未曾涉足的地方。1492年，当克里斯托弗·哥伦布横渡大西洋时，他期望到达印度和中国，而不是美洲（西印度群岛命名错误就反映出这一偏差）。其他主要探险队紧随其后出发。1498年，达·伽马开辟出一条通往印度的海上航线。1519年，斐迪南·麦哲伦开启了首次环球航行的探险（不过麦哲伦本人并没有成功返航，他于菲律宾的一场战斗中丧生）。经济因素是这些探险的核心——探险家希望通过新产品、新市场、新土地为他们的航程筹备资金。
发现新国家和降低运输成本都是贸易增长不可或缺的因素。在16世纪，“哥伦布大交换”（Columbian Exchange）
将玉米、马铃薯和辣椒从美洲带往欧洲，将橘子、糖和猪带往美洲。不幸的是，它也将天花、麻疹、流感和水痘等疾病带到了美洲，导致个别地方五分之四以上的人口死亡。
贸易令人反感的另外一个方面是，1501年至1866年，它使1200多万人被贩卖至大西洋彼岸。
这一残酷行径的规模之大令人惊愕。
在18世纪，欧洲人将约10%的非洲人口贩卖至大西洋彼岸。他们被装上船，饱受饥饿，易患疾病，超过十分之一的人未能在贩卖途中幸存下来。
在奴隶市场上，父母与子女、丈夫与妻子之间分离是家常便饭。对新奥尔良奴隶市场（美国最大的奴隶市场）的一项分析估计，五分之四以上的被贩卖奴隶与直系近亲属分离。
葡萄牙人贩卖的奴隶数占被贩卖奴隶总数的近一半，大概有三分之一的奴隶被贩卖到巴西。西班牙人、法国人和荷兰人也是出名的奴隶贩子。在加勒比海地区和美洲的殖民地，奴隶被迫种植劳动密集型作物——起初是甘蔗，后来是棉花和烟草。蓄奴是欧洲一些国家财富的主要来源，到18世纪末期，蓄奴收入约占英国国民收入的5%，而且蓄奴还推动了英国工业的发展。
在同一时代，黄金和白银成为重要的出口产品。1500年至1800年，成千上万吨白银从墨西哥和玻利维亚运往西班牙。然而，在欧洲列强相互敌对的时代，如果遇到别国的船只，水手就不能指望安全通行。在一起事件中，英国探险家出身的海盗弗朗西斯·德雷克抢劫了一艘载有36公斤黄金和26吨白银的西班牙船只。他在英国被誉为英雄，而在西班牙被骂为罪犯。
但也许西班牙不应该对德雷克的抢劫行为感到如此义愤填膺，因为大量涌入的黄金、白银最终会损害其经济。
贵金属是当时的货币，因此满载金银的船只的到来就如同现代政府印制了太多的钞票，导致商品价格和服务价格上涨，进口增长和出口萎缩。显然，贵金属运抵的地区安达卢西亚最早遭受波及。
西班牙的船舶、绳索和丝绸制造商发现自己无法在世界市场中竞争，其生意也随之崩溃。1500年，西班牙是世界上最富有的国家之一。两个世纪之后，西班牙沦为穷乡僻壤。西班牙的经历给我们的启示是现代的“资源诅咒”，即宝贵的矿产资源最终可能会使一个国家陷入贫困。在低收入国家中，那些拥有大量资源储量的国家往往增长较慢。
历史上最成功的慈善家之一是意大利的美第奇家族。美第奇家族通过赞助一大批艺术家，包括伯鲁乃列斯基、波提切利、达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔，促进了意大利的文艺复兴。他们支持天文学家伽利略，建造了佛罗伦萨的波波里花园和乌菲齐美术馆。
美第奇家族的成员最初来自托斯卡纳北部的一个村庄，在12世纪搬到佛罗伦萨，以从事纺织品贸易为生。1397年，这个家族成立了美第奇银行，成为欧洲最大的银行。它是最早使用复式簿记的银行之一，并得益于佛罗伦萨强大的手工业——由一系列强大的行会控制。
洛伦佐·德·美第奇，人称“伟大的洛伦佐”，是意大利文艺复兴最重要的赞助人
作为银行家，美第奇家族对经济稳定十分感兴趣，并与佛罗伦萨其他强大的家族建立了关系。它们的重点是通过贸易来获取资源，而不是通过军事征服来夺取土地。在15世纪的大部分时间里，佛罗伦萨由美第奇家族三代成员统治：科西莫、皮耶罗和洛伦佐。
美第奇家族在佛罗伦萨的统治曾两次被中断（1494年至1512年和1527年至1530年），但他们继续在意大利建立自己的势力。1513年至1605年，美第奇家族产生了四位天主教教皇——利奥十世、克莱门特七世、庇护四世和利奥十一世。在同一时代，这个家族还产生了两个法国王后：凯瑟琳·德·美第奇和玛丽·德·美第奇。该家族的权力在18世纪逐渐衰落，但他们对艺术和建筑的持久影响至今仍激励着富有的赞助人。