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在中世纪（从5世纪后期到15世纪中期），欧洲许多人还生活在封建制度下，在该制度下，土地归领主所有，由农民耕种。实际上，农民满足贵族的需求，以换取贵族对他们的保护。阶级跃升的希望渺茫，牧师维持着社会秩序。工匠把自己的价格刻在墙上并不罕见，因为他们清楚自己的价格不会因世代不同而发生太大的变化。
虽然技术有所变革（例如前面我们提到的水磨的普及），但人们的生活仍然十分艰难。即使到了中世纪末期，大多数人依旧饮食清淡简单，偶尔食用肉和鱼，以改善难以下咽的炖菜和千篇一律的淀粉类谷物。当时没有印刷书籍，大多数家庭没有什么家具，也没有自来水。感染性抓痕就可能致死，疾病随处可见。三分之一的婴儿在一岁生日前夭折，三分之一的母亲死于分娩。
当时最严重的细菌是鼠疫耶尔森氏杆菌（它会引发鼠疫，俗称“黑死病”）。黑死病起源于中亚，1347年黑海航行的热那亚商人将其带到了欧洲。它夺去了欧洲约三分之一人口的生命，甚至比最残酷的战争造成的死亡人数还要多。在开罗，有一半人死于黑死病。在城市里，近距离接触加速了疾病的传播，因而人们纷纷逃往农村。其中最著名的是乔万尼·薄伽丘，他逃离了佛罗伦萨（一个多达四分之三人口死亡的城市），并写下杰作《十日谈》。从1300年到1400年，世界人口从4.3亿减少到3.5亿。
黑死病也为经济学发挥的作用提供了一个戏剧性的例证。
当时劳动力的稀缺使欧洲的实际工资（扣除通货膨胀后的工资）翻了一番。土地突然间变得相对充裕，因而租金下降。这有助于改变权力的平衡，使之向有利于农民而非土地所有者的方向转变。黑死病在很大程度上扼杀了封建制度。
黑死病还对价格产生了影响。小麦等简单食品变得更加便宜，而需要大量劳动力的制成品则变得更加昂贵。随着工资上涨和地租下降，农民将生产转向畜牧业等土地密集型农业。工人的工资增加，于是他们开始食用更多的肉类。人们对啤酒的需求不断增长，这是那个时代生活水平的标志。
描绘黑死病的木刻版画（约1665年）
虽然按照现在的标准来看，欧洲经济的增长可能较为缓慢，但是在15世纪，欧洲已是全球最富裕的地区。正如我们所见，欧洲成功的根源在于运气。与非洲和美洲相比，亚欧大陆拥有更多可移植的植物和可驯化的动物，其广阔的地域使人们能够在同一气候带内进行更多的流动。