激励是一个需要被满足的过程。主流的激励理论有12个,不同的激励理论具有不同的侧重点。马斯洛的需要层次理论、奥尔德弗的ERG理论、赫茨伯格的双因素理论、麦克利兰的成就需要理论等着重对引发动机的因素,即激励的内容进行研究。弗鲁姆的期望理论、亚当斯的公平理论、德西和瑞恩的自我决定理论、洛克的目标设置理论等着重对行为目标的选择,即动机的形成过程进行研究。斯金纳的强化理论、弗洛伊德的挫折理论等着重对达到激励的目的,即调整和转化人的行为进行研究。波特和劳勒的综合激励模式、迪尔的综合激励模式是其他激励理论的综合运用,着重从不同角度、多个方面对人进行研究。
此外,数字化时代让单一、传统的激励方式难以达到良好的效果。因此,正在涌现和形成一些更为灵活、更新颖的激励实践,包括游戏化激励、危机激励、仪式感激励等。