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东汉末年，外戚、宦官轮流执政，大将军何进作为外戚欲杀十常侍未成，反被十常侍所杀，袁绍等人带兵入宫，把宦官势力血洗一空，困扰了东汉一百多年的外戚、宦官问题解决了，但是东汉也即将走向灭亡。混乱的时代开始了。
曹操为汉相曹参之后，其父曹嵩是宦官曹腾的养子，而这个曹腾曾服侍过四代汉帝，颇有名望。后来曹嵩继承了曹腾的侯爵，到汉灵帝时期，已官至太尉。可以说曹操是一个名副其实的官二代。
少年时，曹操就表现出了对武艺的爱好与才能，他博览群书，尤其喜欢研究兵法，而且任侠放荡，随机应变的能力很强，这些都为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。
当时汉朝设立的任用官员的一种科目叫作举孝廉，谁能孝顺亲长、廉能正直，谁就可以被提名做官。曹操在20岁时，便被举为孝廉，来到京都洛阳为郎，不久之后，被任命为洛阳北部尉，简单点来说，就是在一群皇亲国戚住的地方，负责管理秩序。血气方刚的曹操上任之后就申明禁令、严肃法纪，还制造了十多根五色大棒挂在衙门左右，声称“有敢犯禁者，皆棒杀之”。此时的曹操还只是单纯地想做汉室的好官。可这群皇亲国戚哪管你什么禁令，很快就有人做了出头鸟。宦官蹇硕之叔违禁夜行，被曹操用五色棒打死。至此“京师敛迹，无敢犯者”，但曹操也因此得罪了一些当朝的权贵，碍于其父亲曹嵩的关系，曹操被明升暗降为顿丘令。
到了公元178年，曹操又因为自己的堂妹夫宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去了官职，只好回到家乡谯县居住。
两年后，曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此时，东汉朝廷宦官乱政，大将军窦武等人便谋划诛杀宦官。但不料事情没有成功，自己反而被宦官所害。曹操曾多次上书汉灵帝，说明窦武等人为官正直却遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形。虽然言辞恳切，却没有被汉灵帝所采纳。随着东汉朝政的日益腐败，曹操此时已深知汉室再也无法匡复。
公元184年，黄巾起义爆发，曹操拜骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军。曹操凭借自己杰出的指挥能力，大破黄巾军，斩敌数万，因功被升为济南相。在济南相的岗位上，曹操仍然初心不改，治事如初。面对治下十多个县的县吏依附权贵、贪赃枉法、无所顾忌的行为，曹操大力整饬，一下奏免了大部分长吏，使整个济南为之震动，贪官污吏纷纷逃窜。最终在曹操的治理下，济南郡政教大行，一郡清平。本以为可以靠着政绩一步步地为朝廷效力，可无奈当时正是东汉政治极度黑暗的时刻，买官卖官甚至都有了制度，曹操因为不肯迎合权贵，便托病回归乡里，暂时隐居。
公元188年，汉灵帝为了巩固自己的统治，削弱外戚大将军何进的兵权，在洛阳的西园招募壮丁，设立西园八校尉，34岁的曹操因为其家世而被任命为八校尉中的典军校尉。
一年后，汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何太后临朝听政。大将军何进便想借机诛灭十常侍，却没有得到何太后的支持。何进不顾曹操等人的劝阻，执意征召停留在河东郡的董卓率部入京，想以此来胁迫何太后同意诛杀宦官。没想到，还没等到董卓入京，何进就被宦官的手下谋杀。而董卓趁机入京乱政，把汉少帝废为弘农王，改立其弟陈留王为汉献帝，自称太师，专擅朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，于是改名换姓逃出了洛阳，回到陈留，散尽家财招募义兵，号召天下英雄一同讨伐董卓。
公元190年，袁术等人共同推举渤海太守袁绍为盟主，起兵讨董。被联军击败的董卓胁迫献帝迁都长安，自己则焚毁宫室，挖开王陵，劫掠百姓，致使洛阳方圆二百里荒芜凋敝，不复人烟。而关东联军因惧怕董卓凉州军的战斗力，无人敢向关西推进，全都屯兵在酸枣一带互相观望。只有曹操认为董卓焚烧宫室、劫迁天子罪不可恕，于是独自引军西进，兵至荥阳时，被董卓手下的大将徐荣击败，士兵损失大半，曹操自己也身负箭伤，幸得堂弟曹洪所救，才幸免于难。而关东诸军名为讨董，实际上各自心怀鬼胎，都想伺机发展自己的势力，不久后诸军之间发生摩擦，相互火并，联军至此解散。
两年后，青州的黄巾军发展壮大，连破兖州郡县，斩杀了兖州刺史刘岱。38岁的曹操被众人迎为兖州牧。曹操“设奇伏，昼夜会战”击败了黄巾军，获降卒三十余万，人口百余万。曹操将黄巾军的精锐组成了青州兵，开启了自己的称霸之路。
公元193年，曹操大败袁术、黑山军与南匈奴，并率军征讨陶谦，进兵徐州，开始向东南扩展势力。但最终因军粮将尽，只好撤军。
一年后，曹操的父亲曹嵩和弟弟曹德在前往投奔曹操的路上，被陶谦派兵杀害，曹操再次发兵征讨徐州，据《后汉书》记载，曹操杀徐州男女数十万，鸡犬不留，导致泗水为之不流。可就在这时，东郡守备陈宫因对曹操不满，迎立吕布为兖州牧，抄了曹操的大本营，只剩下两个县依靠着夏侯惇和荀彧等人的坚守，还在曹操的掌握之中。曹操立即撤兵回救，与屯兵在濮阳的吕布相持百余日，后因蝗灾大起，双方才就此罢兵，曹操还军鄄城。至此，不仅兵粮用尽，还失去了兖州，要不是程昱的劝阻，曹操还真就投靠了袁绍。
公元195年，曹操整军再战吕布，三次将其击败，平定了兖州。吕布兵败，逃往徐州，投靠了刘备。这一年还发生了一件大事，因李傕、郭汜的火并，汉献帝从长安逃了出来，下诏让各路诸侯前来勤王。曹操看准时机，迎接东行的汉献帝，开始“奉天子以令不臣”。之后又用了四年时间，先后破袁术、灭吕布、降张绣、逐刘备，将势力扩张到了黄河以北，逐步走上人生巅峰。
公元199年，45岁的曹操为了应对与袁绍的战争，亲自率军屯兵于官渡，并派投奔自己的刘备截杀了想要北上的袁术。可刘备却与董承等人奉“衣带诏”谋划诛杀曹操，并袭杀徐州刺史车胄，占据了徐州。曹操则以迅雷不及掩耳之势回军击破刘备，可袁绍并没有趁机发兵进攻曹操，因而错失击败曹操的最佳时机。
一年后，袁绍命大将颜良进兵白马，自己则率大军屯兵于黎阳，拉开了大战的序幕。按理说，曹操的实力比袁绍要弱得多，其总兵力不过几万人，而且曹操所占的地盘又是四战之地，怎么说曹操都没有胜算。可善于听取别人意见的曹操，最终还是扬长避短，依靠正确的战略战术，赢得了官渡之战的胜利。击溃了自己最大的敌人，自此曹操统一北方已是大势所趋。
公元202年，袁绍病逝，他的两个儿子袁谭和袁尚为了权力发生火并。袁谭战败后，向曹操求救，曹操则趁机率军光明正大地击败了袁尚，将自己的大本营迁到邺城，收获了洛阳。之后又以负约之名，攻灭了袁谭，至此冀、青二州平定。
从公元205年开始，曹操用了三年时间，收服以张燕为首领的黑山军，消灭了袁绍的外甥高干的势力，平定并州。远征乌桓，斩杀乌桓单于蹋顿，俘获胡、汉俘虏二十余万，彻底肃清了袁氏势力。
在统一北方之后，曹操开始开辟玄武池训练水军。废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。将兵锋转而向南，进军征伐荆州的刘表。可还没等曹军到来，刘表就病逝了，他的儿子刘琮举荆州之众投降了曹操。曹操本想乘势一举鲸吞江东，但在鲁肃和诸葛亮等人的努力下，刘备和孙权结成联盟。孙权命周瑜率军三万，与刘备合军共同抵抗曹操，双方隔江对峙，周瑜用诈降之计大破曹军。赤壁大败后，曹操只得率军从华容道撤军北还。
公元211年，曹操因南下受挫，将剑锋转向西北，作《求贤令》，提出不拘品行、唯才是举的用人方针，想尽一切办法将人才收罗到自己的身边。并率大军亲征关中，大败关中联军，先后消灭了关西十一部、张鲁等割据势力，占有了陇西之地，使凉州地区基本得到平定。汉献帝则准许曹操“赞拜不名、剑履上殿”，跟曾经的汉丞相萧何享受同等的待遇。
公元213年，59岁的曹操亲率四十万大军，再次南征。孙权则率军七万，前至濡须口抵御曹军。两军相持月余，由于春雨瓢泼、江水上涨，曹操见难以取胜，便率军北还，留下了“生子当如孙仲谋”的千古名句。此时的曹操被汉献帝册封为魏公，加九锡，建魏国，定国都于邺城。同样设置丞相、太尉、大将军等百官。
到了公元216年，汉献帝再次加封曹操为魏王，位在所有诸侯王之上，并且可以奏事不称臣，受诏不拜，出行等一切待遇皆如汉制，王子皆为列侯。曹操名义上虽非天子，但实际已经有了天子之实。
一年后，63岁的曹操再次南征，率军猛攻濡须口，并击败孙权，孙权只好遣使请降，曹操答应孙权的要求并允诺重新结为姻亲。之后马不停蹄地率大军赶往关中，坐镇长安，以应对向汉中发起进攻的刘备。与此同时，边塞硝烟再起，曹操只好命曹彰北征并大破乌桓鲜卑联军。
公元219年，刘备自阳平关南渡沔水，驻军于定军山，夏侯渊出兵与刘备争夺有利地势，但被黄忠所斩，曹操得知后，亲率大军前往夺取汉中，但是刘备坚壁不出，曹操在与刘备相持数月后，决定放弃汉中，撤往长安。可还没等屁股坐热乎，关羽就趁襄、樊兵力空虚之际，向曹操发起了进攻。擒于禁，斩庞德，将樊城团团围住，曹操只好从关中赶到洛阳，亲自指挥救援樊城。最终联合孙权偷袭了荆州要地江陵，这才结束了襄樊战役。战后孙权遣使入贡，向曹操称臣。
公元220年，曹操在洛阳病逝，享年66岁，谥魏武王。临终留下《遗令》：“汝等时时登铜雀台，望吾西陵墓田。余香可分与诸夫人，不命祭。诸舍中无所为，可学作组履卖也。”
同年，曹丕逼迫汉献帝退位，建魏称帝，追尊曹操为太祖武皇帝。