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班超，字仲升，扶风平陵（今陕西省咸阳市）人，他的父亲班彪是东汉著名的史学家，哥哥就是开创了断代史著述先河的班固，也就是《汉书》的作者。
班超从小耳濡目染，阅读了大量的史书典籍，尤其喜欢看《春秋公羊传》。不仅如此，班超的口才非常出众，如果不出意外的话，班超会像他的父兄那样成为一代史学大家，然而班超并不甘于在抄抄写写中度过一生，他有着更为远大的志向。
东汉永平五年（62），班超之兄班固被召入京，担任校书郎，班超与母亲也一同迁居到洛阳。因为家境贫寒，班超只能靠着替官府抄写文书来维持生计。有一天，汉明帝问班固：“你弟弟在哪里？”班固回答：“为官写书，受直以养老母。”于是汉明帝任命班超为兰台令史，掌管奏章和文书。可不久之后，班超就因过失而被免职。
此时，西域诸属国自王莽篡汉之后就脱离了中央王朝的管辖，被北匈奴所控制。北匈奴在得到西域人力、物力的支持后，实力大增，屡次进犯河西，边地百姓苦不堪言。
公元73年，班超决定投笔从戎，跟随奉车都尉窦固出征西域。汉朝时期，人们通常把今天甘肃阳关、玉门关以西，也就是现在新疆和更远的广大地区称为西域。在这片气候干燥的土地上有大大小小数十个国家。班超一到军中，就显示出了与众不同的才能。他率兵与北匈奴交战，斩获甚多，因此深受窦固赏识。不久之后，窦固便派班超第一次出使西域。班超带领三十七人的使团首先来到鄯善国。鄯善曾经叫作楼兰，是中原前往西域的必经之地。可令班超没有想到的是，匈奴也派出了一百多名武士来到鄯善国。班超果断决定“不入虎穴，焉得虎子”，当天晚上，他带着三十六名手下突袭了匈奴使团的驻地，全歼了一百多名匈奴人。鄯善国的国王也因此重新点燃了跟随东汉帝国的信心。自此班超拉开了他在西域三十多年传奇岁月的序幕。
公元74年，班超再次率队出发，沿塔克拉玛干沙漠向西挺进，顺着西域南道依次收复各国。这次匈奴人早于班超来到了于阗国，并派巫师蛊惑于阗国王。班超得知后，先是设计将巫师杀掉，之后凭借着自己在鄯善国诛杀匈奴人的威信，说服了于阗国王归降东汉。就这样，班超以他的谋略和果决，彻底拿下了西域南道，并将下一个目标锁定为临近西域南北两道交会点的疏勒国。此时，匈奴的盟友龟兹国已将疏勒国的国王杀害，拥立了听命于自己的傀儡新王。班超先是派手下田虑设计擒拿了这位新国王，之后重新拥立老国王的侄儿成为新的疏勒王，疏勒国归汉。与此同时，窦固率军攻破北道的强国车师国，切断了匈奴和龟兹国、焉耆国的联系，与南道的班超相呼应，最终使得西域再度归汉，西域都护府得以恢复，班超和他的三十六个弟兄则留在了疏勒国，继续为国效力。
公元75年，汉明帝去世，龟兹国和焉耆国在匈奴的支持下，趁汉朝大丧的机会，攻陷了西域都护府，只有三十六名部下的班超则成了东汉在西域仅存的军事力量，被围困在疏勒国之中，而龟兹、姑墨等国也屡屡发兵，进攻汉朝属国疏勒。班超与疏勒国王互为犄角，首尾呼应，在盘橐城据守，虽然势单力孤，但仍坚持了一年多。
一年后汉章帝刘炟即位，担心班超独处边陲，难以支持，于是下诏命班超回国。疏勒国和于阗国的百姓在得知此事后，放声大哭，不忍班超离去。为了替大汉守住这得之不易的西域，班超决定将在外军令有所不受，违抗了汉章帝撤兵的皇命，固守在疏勒国，继续承担起守卫西域的重担。
公元78年，班超率领疏勒等属国的士兵一万多人攻破了姑墨国，斩杀敌军七百余人，将龟兹孤立。之后上书汉章帝，表明自己不需要朝廷出兵、出钱，只要允许自己带着三十六人继续留在西域，西域都护府的旗帜就可以永远飘扬。汉章帝爽快地答应了班超的请求，并象征性地派给他一千名士兵。
经过六年的力量积攒，班超认为时机已到，准备调集属国疏勒和于阗的兵马进攻莎车。东汉朝廷也派和恭为代理司马，率八百精兵增援班超。可没想到莎车王却私下用重礼贿赂了疏勒王，使得疏勒王反叛，占据了乌即城。班超则改立新的疏勒王，经过两年的苦战，平定了疏勒的叛乱，使西域南道再次畅通。
公元87年，班超率于阗诸国兵力二万五千人再次进击莎车。龟兹、姑墨等国合兵五万前往救援莎车。面对敌强我弱的形势，班超使出调虎离山之计，诱使敌军主力离营，并乘机直扑莎车大本营，最终击退了龟兹的五万援军，迫使莎车降汉。
公元90年，大月氏出兵七万，东越葱岭，攻打班超。班超预料到敌军粮草将尽，一定会派人到龟兹求救，于是预先设下埋伏，将使者杀死，最终迫使大月氏每年向汉朝进贡。
一年后，龟兹、姑墨、温宿等国主动遣使称臣。东汉再设西域都护府，并将班超任命为西域都护。至此西域诸国，只剩焉耆、危须、尉犁三国尚未归降，其余各国，都已平定。
公元94年，班超调发龟兹、鄯善等八个属国的部队共七万人，进攻焉耆、危须和尉犁。用了不到一年的时间，就使得东汉再次统一西域全境。朝廷为了表彰班超的功勋，下诏封他为定远侯，食邑千户。在统治西域期间，班超还派遣甘英出使罗马帝国，但最终甘英被波斯湾所阻，不得不返回西域。
在西域生活了三十年之后，班超自感久居偏远异地，逐渐开始思念故乡，昔日与他一同战斗的三十六个兄弟都已不在人世，公元100年，班超上书汉和帝，请求返回故乡，汉和帝被班超的奏章所感动，于是召班超回朝，至此班超共在西域生活了三十一年。
公元102年，班超回到洛阳，被任命为射声校尉。班超的胸肋本来就有病，入朝不久后，便病情加剧。在返回洛阳一个月后，班超病逝。随后在匈奴再次大举来犯之时，班超的儿子班勇带领五百名士兵，用了五年的时间第三次打通西域，使得驼铃之声在丝绸之路上再次响起。
班超以他非凡的政治和军事才能，在西域征战的三十一年里，始终正确地执行着汉王朝“断匈奴右臂”的政策，自始至终立足于争取多数，分化、瓦解少数，驱逐匈奴势力，因此战必胜、攻必取，收服了西域五十多个国家，不仅维护了东汉的安全，而且加强了与西域各属国的联系，为西域的回归做出了卓越贡献。班超官至西域都护，封定远侯，世称“班定远”。