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汉文帝死后，其子刘启继位，也就是汉景帝。在刘启继位后不久，刘彻出生，也就是汉武帝。
刘彻之母王娡在入宫之前曾嫁给一个叫金王孙的人，生下一女金俗。王娡之母臧儿找来相士为女儿算命，相士称王娡贵不可言，于是臧儿就想方设法把王娡送进了时为太子的刘启的宫中。刘启非常宠爱王娡，两人先后生有三女一男，即平阳公主、南宫公主、隆虑公主以及汉武帝刘彻。
公元前153年，汉景帝将长子刘荣立为皇太子，4岁的刘彻也因为皇子的身份被封为了胶东王。刘彻有一个姑母，即馆陶公主刘嫖，她是汉景帝的姐姐。刘荣被立为太子以后，馆陶公主为了扩大自己的权势，就想把女儿陈阿娇许配给太子，没想到自己热脸贴了冷屁股，被太子的生母栗姬果断拒绝了，理由竟然是馆陶公主总是给汉景帝寻找美女。
恼羞成怒的馆陶公主一气之下，便向刘彻的生母王娡求亲，没想到年幼的刘彻却展现出了极高的情商，当即表态，日后若是能娶陈阿娇为妻，一定给她造一座金屋，将她藏起来。这就是历史上著名的“金屋藏娇”。
公元前151年，经过馆陶公主和王娡的不懈努力，胜利的天平逐渐开始向刘彻倾斜，没有扛住耳旁风的汉景帝，因为废黜薄皇后事件，逐渐疏远了栗姬。一年后，汉景帝将太子刘荣废为临江王，并立王娡为皇后，7岁的刘彻也顺理成章地被立为太子，实现了华丽的逆袭。
公元前141年，16岁的刘彻在刚刚举行完冠礼之后的第十天，汉景帝驾崩，汉武帝刘彻正式登上了皇位，开启了自己长达54年的执政之路。陈阿娇也顺理成章地成为皇后。但刘彻即位之初，以太皇太后窦猗房（一说名猗）和皇太后王娡为代表的外戚在朝中拥有庞大的势力，刘彻凡事都必须“奏事东宫”，很是郁闷。
一年后，刘彻想要推行儒学改革，但却被崇尚黄老之学的太皇太后窦猗房扼杀在了萌芽之中。馆陶公主自居拥立之功，也经常对刘彻提出各种各样的要求。加上陈阿娇越来越骄妒，这就使得起初获得独宠的她逐渐被刘彻疏远。但最终刘彻还是小胳膊拗不过大腿，干脆啥也不干了，开始韬光养晦，沉湎于微行和狩猎。当时的大汉常年被匈奴骚扰，“灭胡”就成了血气方刚的汉武帝最重要的战略目标。
19岁时，刘彻命张骞出使西域，试图与迁徙到西域的匈奴世仇大月氏结成军事同盟。但张骞却在途中被匈奴扣押，结盟“灭胡”的计划没有成功。
公元前135年，太皇太后窦猗房去世，22岁的汉武帝刚刚掌权，匈奴就派使者来到汉朝，理直气壮地要求和亲。刘彻虽然想对匈奴全面开战，但最后还是采纳了主和派的主张，再韬光养晦一段时间。
公元前134年，汉武帝先是令郡国举孝廉，策贤良。董仲舒献天人三策，提出“罢黜百家，独尊儒术”。汉武帝之后起用自己的舅舅田蚡为丞相，用来制衡窦氏，开始逐步为自己彻底掌握朝政做准备。
一年后，一个叫作王恢的人向刘彻提出了马邑之谋，试图预先在马邑谷中设下埋伏，之后利诱匈奴军臣单于入境，灭之。可计策还没开始，就被匈奴人识破了，三十万汉军设好埋伏，结果等了个寂寞，王恢也因此在入狱后自杀。即使在这种不利的情况之下，刘彻也未对匈奴退让半步，他决定加快自己彻底掌握朝政的计划。
公元前131年，汉武帝借灌夫骂座之事，处死了窦氏一族的代表窦婴，看似在秉公处理，实则是在敲打田蚡。不久之后，田蚡病故，刘彻便开始起用功臣、外戚以外的官吏，乃至出身微贱之人，打破了非列侯不得为丞相的惯例，开启了先拜相再封侯的先河，主父偃、公孙弘等肱股之臣都是在这一时期被起用的。
一年后，因为汉武帝十分宠幸姐姐平阳公主家一个叫卫子夫的歌女，陈阿娇十分嫉妒卫子夫，便屡次加以迫害，最终作茧自缚，被汉武帝废黜。卫子夫不仅人长得漂亮，还“陪嫁”了一个弟弟和一个外甥，他们就是卫青和霍去病。
公元前129年，28岁的汉武帝不顾主和派恢复和亲以换取稳定的言论，果断起用卫青、霍去病北击匈奴，开启了卫青的七战之路。结果这个卫青一出手便技惊四座，破龙城，收河套，将匈奴揍得一看见他撒腿就跑，自此汉朝在对匈奴的战斗中逐渐居于主动地位。
对外战争旗开得胜的汉武帝，在加强中央集权上也取得了可喜的收获。公元前127年，汉武帝采取了主父偃大一统的政治策略，颁布了天下第一阳谋推恩令，又制定了左官律和附益法，严格禁止诸侯王参与政事，裁抑丞相职权，依靠亲信和近臣参与决策，从而形成了内朝和外朝分列的政治体制。
公元前124年，汉武帝派卫青率十万汉军大败匈奴右贤王。两年后，汉武帝立刘据为皇太子，并起用了自己的外甥霍去病。霍去病也不负所望，一战封侯。西征匈奴，开拓了河西走廊，使浑邪王部四万余人降汉，之后陆续设置四郡，隔绝了羌人和匈奴的往来，控制了前往西域的道路。最重要的是卫青和霍去病深知汉武帝对以外戚身份操控朝政、招揽宾客之事恨之入骨，所以行事低调，以避免触犯皇权，因此备受汉武帝喜爱。
公元前119年，汉武帝调遣了全国的兵力，派卫青、霍去病同时上阵，发动了规模空前的“度漠”作战，深入漠北，大破匈奴。自此匈奴远遁，“漠南无王庭”。汉匈之间的大规模作战告一段落之后，汉武帝又将剑锋指向了其他方向，开挖昆明池练习水军，将广征四夷、教通四海立为人生新的目标，准备继续开疆拓土。但仅仅过了两年，一代战神霍去病就因病去世。
公元前113年，南越丞相吕嘉不愿归汉，杀死了汉朝前往南越劝降的使者，汉武帝一怒之下发兵灭掉了南越，设置南海等九郡，将今广东、广西、海南以及越南中北部地区并入了汉朝版图。
在之后的几年里，汉武帝又西征大宛，东并朝鲜，使汉朝疆域东抵日本海，北逾阴山，西至中亚，南到越南，比秦始皇时期扩大了一倍。但汉朝对外的征战也给了匈奴喘息的机会，经过十余年的休养生息，匈奴的元气有所恢复，再加上卫青、霍去病此时都已去世，匈奴则重新成为汉朝的边患。
公元前101年，56岁的汉武帝再次下诏征讨匈奴，试图彻底解决匈奴问题，但却数次征战不利，李陵、李广利等将领更是投降了匈奴。数十年的连续对外用兵，使得民力疲敝、民怨四起，最终爆发了农民起义，汉武帝也因此背负了“穷兵黩武”的称号。
就在汉武帝的文治武功达到鼎盛之时，他晚年信奉巫术，变得疑神疑鬼。公元前91年，一个名叫江充的绣衣使者利用汉武帝的疑心病，栽赃太子刘据用巫蛊之术诅咒汉武帝。这个绣衣使者就是汉武帝时期出现的一支秘密督察部队中的一员，发现不法问题可代天子行事。最终因为巫蛊之祸，导致太子和卫子夫自杀。汉武帝也因为自己的过失，妻离子散，彻底沦落为孤家寡人。
公元前89年，汉武帝在封泰山、禅石闾以后，召见群臣，下《轮台诏》，追悔以往的过失，表示自己以后要与民休息，再也不打仗了。
一年后，年近七十的汉武帝自知时日无多，于是托孤霍光，要其辅佐幼子刘弗陵做皇帝。为了防止后宫干政，汉武帝以子弱母强为由将刘弗陵的母亲处死。
公元前87年，汉武帝在五柞宫驾崩，葬于茂陵。
太史公说：“汉兴五世，隆在建元。”汉武帝一朝，武有卫青、霍去病、李广利等大将为汉朝外攘夷狄、开疆拓土；文有董仲舒、东方朔、桑弘羊等名臣为其内修法度，推行儒术；张骞凿空西域，开通的丝绸之路，更是架起了古代东西方经济文化的桥梁。汉武帝刘彻绝对称得上是雄才大略、文治武功的千古一帝。