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公元前256年的一天，在如今的江苏省徐州市丰县，一个即将改变历史的男孩呱呱坠地，他就是日后建立西汉帝国的汉高祖刘邦。
少年时的刘邦额头高高隆起，鬓角和胡须十分漂亮，左边的大腿上有七十二颗黑痣。为人宽厚仁爱，性格十分开朗，平时不拘小节，放在现在就叫作务实、接地气，因此结交了许多朋友。但最信任的那个还得数和他一起读书长大的卢绾。
年纪稍长以后，刘邦仍然不喜欢下地劳动，整日游手好闲，因此没少被父亲训斥，周围的乡亲也都认为刘邦胸无大志，谁家的姑娘都不愿意嫁给这个穷小伙。
其实刘邦有自己的小九九，他曾经仰慕魏国的英雄信陵君魏无忌，做梦都想当他的门客。但苦于年纪太小，加上经济实力不允许，一直未能如愿。等到他有能力西行至魏国时，信陵君早已故去多年。但此时恰巧信陵君的门客张耳在招纳门客，阴差阳错之下，刘邦与张耳结下了深厚的情谊。
公元前225年，魏国被秦国所灭，张耳也随之成为秦廷的通缉要犯，门客皆四散而去，刘邦也只好回到了沛县家乡。
两年后，秦国灭楚，将楚国的旧郡改设为泗水郡，刘邦所在的沛县就处于泗水郡的管辖之内。此时的刘邦已经33岁，并且通过考核成了秦吏，做了沛县泗水亭长，官职大约相当于现在的派出所所长。负责管理治安的时间长了，刘邦跟沛县的官吏们混得很熟，在当地也算小有名气。
在一次送服役的犯人前往咸阳的路上，刘邦恰好碰到了秦始皇出行的大队人马，看到秦始皇坐在装饰华丽的车上，威风八面，刘邦不禁有感而发，大丈夫就应该像这样。由此可以看出刘邦的志向和胸怀。相反，当项羽看见秦始皇的车队时，却是充满了嫉妒和憎恨。
约公元前222年，吕公在山东老家和人结下仇怨之后，搬到了沛县定居，因为他和县令的关系十分要好，于是很多趋炎附势之人纷纷登门拜访，以求搞好关系。当时主持接待客人的就是沛县的主簿萧何。
爱凑热闹的刘邦自然不会错过这个场合，只不过人家是来送礼的，而刘邦却只带了一张嘴，空手前来。善于相面的吕公对刘邦一见如故，不顾家人的反对，将女儿许给刘邦。这个女儿便是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后——吕雉。
平静的生活一晃就过去了十多年，直到公元前209年，刘邦在一次押送徒役前往骊山途中，因自己酒醉而使徒役在半路趁机逃跑。刘邦害怕被治罪，只好亡命于芒砀山下的沼泽地区，也就是在此地发生了“斩蛇起义”的故事。
此时又恰值秦末农民起义爆发，刘邦便与萧何、曹参一起杀了沛县县令。因为萧何、曹参都是文吏，担心举事不成，被秦朝诛灭九族，于是在大家的拥护之下，刘邦就成了沛县的县令。
依据楚制，刘邦自称沛公，设祭坛，立赤旗，义军很快就扩充到了三千多人。此时的刘邦已经48岁了。
刘邦起事后，立即对周边的郡县发起了进攻，先是拿下了丰邑，又率军进入薛县，还在途中结识了张良。与此同时，原楚国贵族的后代项梁、项羽也在吴中起兵，并采纳范增的建议，拥立楚怀王的孙子熊心为楚王，定都盱眙。刘邦便前往薛县投奔了项梁，还击败了秦将章邯的车骑部队，收复了许多秦军占领的魏国城池，史称“定魏地”。
公元前208年，项梁被章邯偷袭，在定陶兵败身死。楚王便借机夺了吕臣与项羽的军权。为了制衡项羽，还将刘邦封为武安侯，升任砀郡长，统率砀郡兵马，仅将项羽封为长安侯。刘邦此时的地位实际上比项羽要高。
与此同时，击败项梁的章邯再次率军北上进攻赵国，赵王歇遣使向楚国求救。为了分散秦军的力量，楚王决定派以刘邦为主将的西路军向西直接攻秦，让以宋义为主将的北路军前去救赵，并约定谁先入主关中，谁就是关中王。
公元前207年，刘邦引兵西进，一路上聚集了众多陈胜和项梁的散卒，并在杠里击败了王离，大破秦军；又在高阳收获了高阳酒徒郦食其，按照郦食其的谋划，刘邦一路攻无不克，一直打到了武关。
而此时秦国最后的希望章邯也已投降了项羽，秦朝丞相赵高眼见大事不好，急忙杀了秦二世，想要和刘邦平分关中。刘邦混迹社会多年，岂能被赵高忽悠？于是采取张良的计谋，奇袭武关，并在蓝田击破了秦朝最后的武装力量。至此，秦王子婴素车白马，向刘邦献上了传国玉玺，秦朝灭亡。刘邦则退兵灞上，召集当地的名士，和他们约法三章，大得民心。
项羽此时在击败章邯之后，也领兵直奔关中而来。范增劝项羽乘机除掉刘邦，而刘邦则依张良之计面见项伯，以和项伯做儿女亲家为由，说服项伯替自己说好话，这才逃过了一劫。
第二天刘邦带着张良、樊哙来到项羽的军营，赴鸿门宴，诞生了耳熟能详的鸿门宴传奇。鸿门宴之后，项羽便领兵西进，进入咸阳，烧阿房宫、杀秦王子婴，自称“西楚霸王”，成为军队的最高统帅，而楚王则被尊为义帝，后被项羽所杀。
本来大局已定的项羽，却拒绝了谋士“自王关中”的建议，坚持衣锦还乡，并按照自己的喜好将各路将军分封为王，为日后大厦倾倒埋下了隐患。
公元前206年，各路诸侯在戏下罢兵，各自回到自己的封国。而被封为汉王的刘邦，则忍气吞声地领兵进入汉中，并烧毁了栈道，麻痹项羽，以示自己再也无意东出。可还没过几个月太平日子，齐国的贵族后裔田荣就因为对分封不满，赶走了齐王，自立为王。刘邦则拜韩信为大将军，乘机挥军东出，明修栈道，暗度陈仓，重返关中，很快便击败了章邯，并再次用计欺骗项羽，使其相信自己取得关中后就会心满意足，再无所图。项羽还真就信了，于是放心地去攻打田荣，结果使自己深陷战争的泥潭无法抽身，这就给了刘邦一个千载难逢的机会。
公元前205年，刘邦在平定了三秦之后，准备东出与项羽一争天下。刘邦大军很快就攻下了河内，并以义帝被杀为借口，号召各路诸侯王率兵与自己一起讨伐项羽，自此四年楚汉战争的序幕正式拉开。
同年5月，刘邦趁项羽深陷齐国、无力抽身的机会，率领诸侯联军五十六万一举攻占了西楚国都彭城。短暂的胜利使刘邦失去了理智，整日与诸侯喝酒庆祝。项羽急率轻骑兵三万回袭彭城，毫无防备的联军被杀二十余万，刘邦仅率数十人逃脱，以汉为首的反楚联盟自此瓦解。
幸亏韩信等人在京索之战中击败了西楚的追兵，汉军才得以稳住阵脚重整军队，依托关中的有利地势和项羽展开了长期的对抗。
公元前204年，韩信在潍水之战中歼灭齐楚联军，完成了对楚军侧翼的战略迂回，并派灌婴率领一路汉军直奔彭城。腹背受敌的项羽兵疲粮尽，只好与刘邦以鸿沟为界，中分天下，东归楚，西归汉。
第二年，项羽引兵东归，刘邦本来也想退兵，占据半壁江山回家过过老婆孩子热炕头的幸福生活，但在张良的提醒下，还是觉得不能放虎归山，决定全力追击楚军。
公元前202年，刘邦、韩信等人率各路汉军共计七十万，与久战疲劳的十万楚军在垓下展开决战。韩信采用诱敌深入的战术，将项羽的部队分割成两半，大败楚军。项羽只好带着两万伤兵退回阵中。
之后韩信又命汉军士卒夜唱楚歌，致使楚军士卒思乡厌战，军心瓦解。项羽只好率领八百名精兵突围，行至乌江时，仅剩下二十八骑，不肯回江东的项羽最后全军覆没，自刎而死。刘邦君临天下，定国号为汉，并兑现了先前的诺言，大封异姓王。
鉴于各诸侯国占据了大汉江山的多半疆土，异姓诸侯王在封国内部军政独立，尾大不掉，给中央集权统治带来了极大威胁，于是刘邦决定削除异姓诸侯王。经过五年的努力，各大封国绝大多数转入刘氏子孙手中，只有长沙王吴臣的长沙国得以幸免，韩信、彭越被废后，更是被吕雉害死。
公元前195年，刘邦杀白马为盟，与诸将定下誓约：“非刘氏而王者，天下共击之。”这就是历史上著名的“白马之盟”。但此时的刘邦年事已高，加上平定英布叛乱时中了箭伤，回到长安之后，身体就一天不如一天了。弥留中的刘邦，向吕后交代了自己死后的人事安排。
公元前195年，刘邦驾崩于长安长乐宫，享年62岁。刘邦死后，汉惠帝刘盈即位，吕雉被尊为皇太后，实行无为而治，为后来的“文景之治”打下了坚实的基础。吕雉执政后期重用吕氏家族，开启了汉代外戚专权的先河。