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白起，秦国郿邑（今陕西省眉县）人，战国四大名将之一。他出生在秦昭襄王贯彻商鞅变法，彻底推行军功授爵制的特殊时期。在这样的时代背景下，公元前293年，白起担任了左庶长，领兵攻打韩国新城。白起式歼灭战也就此开始登上历史舞台。
公元前293年，韩魏联军扼守崤函以阻止秦军东进，秦国丞相魏冉推荐白起为主将，出兵攻打韩、魏二国。白起上任后采用避实击虚、先弱后强的战法，命秦军主力绕至韩魏联军后方，多次击败了两国后方留守的军队，逐渐将韩魏联军主力包围于伊阙，最终消灭了韩魏联军共计二十四万人，尽占韩国安邑以东到乾河的大部分土地，史称“伊阙之战”。白起自此一战成名，因功升任国尉，也就是庶长。
公元前292年，白起升任大良造，发兵攻魏，一举夺取了魏国大小城池六十一座，为秦军东出崤函奠定了基础。
公元前286年，白起攻打赵国，夺取光狼城，斩杀赵军三万余人，史称“光狼城之战”。
从公元前280年开始，到公元前278年，白起三次伐楚，以全胜的战绩迫使楚国割让上庸、汉水以北的土地求和。攻占楚国都城郢，焚烧了楚王的坟墓夷陵，逼得楚顷襄王改陈为都城，丢失土地无数，楚国自此一蹶不振，直到被秦国灭亡。秦国则以郢为南郡，封白起为武安君，白起自此名震天下。
公元前273年，白起率军攻打救援韩国的赵魏联军，大破联军于华阳，虏获韩、赵、魏三国大将，斩敌十三万，之后又与赵将贾偃交战，溺毙赵卒二万人，史称“华阳之战”。
公元前264年，白起攻打韩国陉城，攻陷五城，斩敌五万。第二年，白起率军断绝韩国太行道。
公元前262年，白起攻占韩国野王，上党郡通往都城的道路被全部断绝。韩桓惠王自知上党郡不保，决定将上党郡献于赵国，以达到韩、赵联合，抵御秦国的目的。赵孝成王与平原君赵胜商议后，决定坐享其成，接受白给的这十七座城池，一边派人去上党接收土地，一边派廉颇率军驻守长平，以防备秦军来攻。这就为秦、赵两国日后的“长平之战”点燃了导火索。
秦国和赵国对峙三年后，公元前260年，秦国宰相范雎以反间计使赵国起用无实战能力的赵括代廉颇为将，并秘密更换武安君白起为秦军主将。
白起采取后退诱敌、分割围歼的战法，将赵军截为三段，倾全国之力断绝赵军兵粮四十六天，最终在长平之战斩杀俘获赵军四十五万人，赵国自此一蹶不振。
公元前259年，秦军兵分两路，一路由王龁率领，进攻皮牢，一路由司马梗率领攻占太原。白起则亲率秦军围攻邯郸。赵国惊恐万分，派苏代用重金贿赂秦相应侯范雎。范雎害怕灭赵后自己地位不保，于是以秦兵疲惫、亟待休养为由，请求允许韩、赵割地求和。秦昭襄王应允。白起自此与范雎结下仇怨。
同年9月，秦军五大夫王陵再次攻赵，攻打邯郸失利。公元前258年，秦昭襄王欲以白起为将再攻邯郸，白起称病并上书不建议伐赵，秦昭襄王只好改派王龁接替王陵为将，结果秦国战败的消息还是不断传来，秦昭襄王与范雎商议，因白起迟迟不肯奉命，派使者赐剑命其自刎。公元前257年，一代名将白起在杜邮自杀。