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孔子的先祖是商朝的开国君主商汤，三监之乱后，为了安抚商朝的贵族及后裔，周成王封商纣王之兄微子启于商丘，建立宋国，所以孔子的祖籍是宋国的栗邑，也就是今河南省夏邑县，可谓身世显赫。
然而历史上真实的孔子过得并没有那么光彩照人，他出生在鲁国的陬邑，也就是如今的山东省曲阜市。
孔子的父亲叔梁纥在66岁时才娶了他的母亲颜徵在，因为两人年龄相差悬殊，为婚于礼不合，所以夫妻二人一直在尼山居住，直至怀有孔子，当时称其为“野合”，而且颜徵在并没有名分，甚至连一个妾室都算不上。
孔子3岁时，父亲病逝，他和母亲便被父亲的正妻驱逐出家门，来到曲阜阙里，过着清贫的生活。
公元前537年，15岁的孔子便明白了知识改变命运的道理，开始学习做人和生活的本领。可两年后，生活再次给了孔子无情的打击，这一年他的母亲颜徵在去世，孔子更加落魄了，就连王室季氏宴请士一级的贵族，都将前往赴宴的孔子拒之门外。
被逼走投无路的孔子，为了能够经常回到宋国祭拜祖先，不得已在19岁的时候，娶了一个宋国的妻子，名叫丌官氏。
公元前532年，孔子就做了父亲，此时的孔子已经是一个身材魁梧的男人了。据《史记》记载，孔子身长九尺六，按照当时的度量衡计算，男子的标准身高只有一米六，而孔子却足足有一米九，放在现在也是鹤立鸡群。
孔子自20多岁起，就十分希望能够走仕途，复兴家族，所以对天下大事非常关心，经常对时事提出自己独到的见解，后来当了一个管理仓库的小吏。
一年后，孔子因为会干一些粗活，改作乘田，负责管理畜牧，但一直不被重用。郁郁不得志的孔子便在公元前525年开办了私人学校。
到了30岁时，孔子已经有了一些名气，连齐国国君都来和他讨论秦穆公称霸这种天下大事，孔子也因此结识了齐景公。
可此时春秋礼坏乐崩，迷茫的孔子开始四处求教。公元前518年，孔子问礼于老子，问乐于苌弘。一年后，鲁国发生内乱，鲁昭公被迫逃往齐国。孔子也因此跟随鲁昭公到了齐国，并受到齐景公的赏识和厚待。
然而现实往往是残酷的。公元前515年，齐国大夫想要加害孔子，齐景公无力庇护，孔子只好仓皇逃回了鲁国，时年孔子37岁。
在接下来的几年里，春秋之礼几近瓦解，孔子经过几十年的磨炼，才对人生中的各种问题有了比较清晰的认识，所以自称“四十不惑”。
到了公元前504年，季氏家臣阳虎擅权日重，孔子不愿意在家臣掌政的国家为官，于是便退隐，修订了《诗》《书》《礼》《乐》，带着众多弟子开始游历各国。
四年后，52岁的孔子终于实现了自己的报国之愿，被任命为鲁国的大司寇，摄相事，七日而诛少正卯，曝尸三日，鲁国因此得以大治。
公元前498年，孔子为了削弱鲁桓公三个儿子的后代——季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三家世卿的势力，拆毁了三桓所建的城堡，史称“隳三都”。但行动却因种种阻力半途而废，孔子与三桓的矛盾也随之加深。
一年后，齐国送给鲁国八十名美女，季桓子接受女乐之后，整日迷恋于歌舞，不理朝政，孔子开始与季氏不和，就连鲁国举行祭祀分的祭肉都没有他的份儿。孔子不得已再次离开鲁国，开始周游列国的旅程。
公元前496年，孔子出游的第一站来到了卫国。卫灵公一开始非常尊重孔子，按照鲁国的俸禄标准给孔子一行人发放了俸禄，但就是没给他什么官职，也没让他参与政事。
一年后，因为有人在卫灵公面前讲孔子的坏话，卫灵公便开始对孔子起了疑心，还派人监视他们师徒一行人的行动，孔子只好离开卫国回到了鲁国。
公元前493年，孔子一行人再次出行，先后游历了卫国、曹国、宋国、郑国直至陈国。但陈国国君害怕孔子离开后被他人所用，又不想背负杀害圣贤的罪名，于是便派了一些罪犯将孔子师徒围困在前不着村、后不靠店的荒野之地，绝粮七日。最后还是弟子子贡向楚人求助，孔子师徒才免于一死。
一年后，60岁的孔子再次途经郑国前往陈国，但却在郑国都城与弟子失散，独自一人在东门等候弟子前来寻他，因此被人嘲笑颓丧的样子如同丧家之犬。
接下来的八年里，孔子并没有因为别人的嘲讽而放弃自己的理想，先后到访了蔡国、叶国、卫国，直到68岁时，被其弟子迎回了鲁国，结束了自己十四年的游历生涯，继续从事教育及整理文献的工作。
公元前482年，孔子已经70岁了，他的妻子、儿子和最心爱的弟子颜回都已先他而去，孔子十分悲伤，他称自己这时已经能做到随心行事还可以不逾越规矩。
两年后，孔子的另一个得意门生子路死于卫国内乱，还被剁成了肉酱。经过这一系列的打击，孔子自知自己时日无多，便与弟子子贡见了最后一面。
公元前479年4月11日，孔子患病不愈而卒，终年73岁，葬于鲁城北泗水岸边。
孔子的一生可以说充斥着无数的失败和无奈，在十几年周游列国推广儒学的过程中，他屡屡碰壁，就连他本人也开玩笑说，自己经常“惶惶然若丧家之犬”。然而就是在这样艰难的境况下他依旧秉持着理想，明知不可为而为之。虽然一生都没能完全实现自己的理想和抱负，但却最终桃李满天下，培育出了三千多儒家弟子，其中最著名的是七十二贤士，很多人都成了各国的高官栋梁。由他整理和撰写的书籍无一不被后世奉为经典，成为刻在中国人骨子里两千多年的文化基因，作为中国传统文化的主流思想，影响着一代又一代的中国人。孔子的教育思想，在世界范围内的影响也极为深远，他还被联合国教科文组织列为“世界十大文化名人”之首，作为万世师表，受到全世界人民的敬仰。