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故曰：以至智说至圣，未必至而见受，伊尹说汤是也；以智说愚必不听，文王说纣是也。故文王说纣而纣囚之；翼侯炙；鬼侯腊；比干剖心；梅伯醢；夷吾束缚；而曹羁奔陈；伯里子道乞；傅说转鬻；孙子膑脚于魏；吴起抆泣于岸门，痛西河之为秦，卒枝解于楚；公叔痤言国器反为悖，公孙鞅奔秦；关龙逄斩；苌弘分胣；尹子阱于棘；司马子期死而浮于江；田明辜射；宓子贱、西门豹不斗而死人手；董安于死而陈于市；宰予不免于田常；范雎折胁于魏。此十数人者，皆世之仁贤忠良有道术之士也，不幸而遇悖乱暗惑之主而死。然则虽贤圣不能逃死亡避戮辱者，何也？则愚者难说也，故君子难言也。且至言忤于耳而倒于心，非贤圣莫能听，愿大王熟察之也。
聪明的人说圣人尚且如此，聪明的人说傻子就更不听了，周文王劝说商纣王就是这样。周文王劝说纣王，反被纣王囚禁；翼侯干脆被火烤了；鬼侯被做成肉干。此外，比干被剖了心，梅伯被做成肉酱，管仲被逮捕，曹羁逃奔至陈国，百里奚沦落到要饭，傅说被转卖。
还有，孙膑被砍了脚；吴起被罢官哭着离开西河郡，最终被楚国肢解；公叔痤推荐贤人，魏惠王却说他是脑袋昏了；关龙逄被杀；苌宏被断肠；尹子陷于荆棘；司马子期被投到江中；田明被分尸；宓子贱、西门豹不和别人打架但是被杀死；董安于被陈尸市场；宰予被田常杀死；范雎在魏国被打折肋骨。这十几个人都是仁贤忠良有道术的人，遇到昏乱的国君，都落了难。为什么他们这么倒霉呢？因为愚蠢的人是很难被说服的，所以君子就难言了。
（以上列举的大量名人劝谏失败的例子中，有些并不是因为说而自身失败，比如周文王不是因为劝谏而被抓。这里就不详细区分了。）
真正顶级的好话是忤于人耳的，是叫人心里不舒服的。除了圣贤，谁肯听呢？希望大王们认真想想这些。
（以上这段内容，自身就是个劝谏策略。强调只有聪明的领导才能听从意见，对愚蠢的人是没用的。除了圣贤，谁能听意见呢？说完这些，再开始提建议，也许效果会不一样吧。因为这些铺垫，本身就令上级有代入感，不知不觉地把自己代入到“圣明的领导”的角色中了。
此外，还可以一开始先一问三不知，说：“我不能讲，讲了之后别人还以为我挑拨离间，用心良苦反成空。云云。”这是因为先说“进言的人不落好”，会让对方得到这样的印象：“我要是为了自己，才不说呢。”对方反而会急着想听你说了。俗话说“上赶的不是买卖”，这大约就是“卖关子”的技巧吧。）
本篇《难言》认为，言或写，很难十全十美，让领导全都满意，而且下级对上级说也不容易被接受，必须上级是“明君”。
本篇并没有给出具体的言说技巧，但是韩非子在后面的《说难》一篇，给出了具体的讲解。
这里，我们就补说一点技巧，结合狄仁杰的例子说一下。
狄仁杰的政治能力很强，更能洞悉人性。当时，武则天老了，众臣劝谏武则天还政李姓皇帝，都是从政治大局、大义谈，狄仁杰却从母子关系谈。于是武则天感悟，没有立武姓的侄子，而是把李姓的儿子李显从房陵召回，立为储君。狄仁杰没有拿大义去劝说武则天立自己的儿子（李姓的），而是以母子间的亲情去说动她。他对武则天说：“姑侄之与母子孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配祀太庙，承继无穷。立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。”这就抓住了要害：母子比姑侄感情深，立儿子为太子，武则天死后还能配食太庙，立侄子为太子，可从没有配食太庙的姑姑。
传给儿子李显的话，就等于大唐又回到了李姓皇帝的手里。传给武姓的侄子，天下依旧是武姓。
所以，单说大道理，比如对国家怎么好，这难以说服武则天，从她个人的欲望出发，即能说服。
如果领导怀疑你的动机，那么你讲得再有道理，他也轻易不敢接受。所以，应该先卖关子，表示你不想说，从而撇开利害关系。如果急于主动输出，对方更觉得你是为了个人目的。
另一个要点是不能交浅而言深。比如，你和对方的关系不是特别近，那么进行劝说，对方也会怀疑你的真诚可靠。这可以看曹爽的例子。
三国时候，曹魏的大将军曹爽和司马懿争夺权力。司马懿假装得病，暗中谋划政变。大司农桓范是个老头，曹爽很敬重他，但也不是亲信。桓范倒是对曹爽很有忠爱之心，曾经劝过曹爽不要一个人出城，以免司马懿政变，把你关在外面。
但是，曹爽没听，和弟兄们出城游玩。司马懿立刻发动政变，掌握了城内的军队，关上城门，不许曹爽回来。大司农桓范一听说，立刻偷着跑出城，去找曹爽，出谋划策。
司马懿的部下皆惊，都说：“这下不妙，他的‘智囊’跑了。”司马懿却说道：“不妨，曹爽与桓范不算甚亲，且智力不及，即便有桓范为之画计，曹爽必不能用之。”
这时，桓范见到曹爽，就献出对策：如今皇上就在营中，你带着皇上，跑去别的城市，比如许都，从那里召集四方州郡之兵，讨伐洛阳的司马懿即可。
曹爽第一觉得桓范不是自己的亲信，第二觉得如果投降，司马懿会饶了自己。
于是，曹爽默然不答，最终向司马懿投降。桓范放声大哭，连哭带骂：“曹子丹佳人，生下汝等兄弟，真实蠢犊也！何意今日为你等而坐灭我族。”
虽然曹爽向司马懿投降，但还是被杀了。桓范也被诛杀。
在这个故事里，桓范的见解很高，但曹爽就是不听，根本原因在于他与曹爽不是很熟，不被当作心腹，即便说的是对的，他也不信。领导跟你的关系不近，不算亲密知心人，你给他出主意，他则要疑惑你，如此者身危。