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观音师徒二人前往东土寻访取经人，一日来到流沙河界，正在查看河水情况，只听见哗啦啦一阵水响，河中跳出一个妖魔来。那妖魔手持宝杖，跳上岸来要捉菩萨，惠岸赶紧挥舞浑铁棍与那怪物厮杀起来。
两个人连斗了数十回合，不分胜负，得知岸上的是南海观音师徒后，那妖怪慌忙丢下宝杖，对着观音磕头告罪：“菩萨恕罪！我不是妖邪，我是灵霄殿下侍銮舆的卷帘大将。只因在蟠桃会上，失手打碎了玻璃盏，被玉帝贬下界来，变得这般模样。今日无知，冲撞了大慈菩萨。”菩萨劝导说：“我今领了佛旨，上东土寻取经人。你何不入我门来，皈依善果，跟那取经人做个徒弟，上西天拜佛求经？等功成免罪，复你本职，你心下如何？”
那怪连忙磕头感谢，表示愿意皈依。菩萨于是为他摩顶受戒，指沙为姓，起个法名叫作沙悟净。菩萨叮嘱他在此专心等候取经人。
观音师徒过了流沙河，走了几日，又见一座高山拦住去路，两人正欲驾云过山，忽然山间刮起一阵狂风，又闪出一个妖魔。那妖魔不分好歹，举起钉钯
就要打菩萨，被惠岸挡住，打斗了起来。
正杀到难分难解时，观音在半空中抛下一朵莲花，隔开两人的兵器。那妖魔见到莲花，得知是扫三灾救八难的观世音来到，赶紧扔下钉钯磕头谢罪。这怪本是天河里的天蓬元帅，只因酒后戏弄嫦娥，被玉帝贬下凡尘，不幸错投到母猪胎里，变成了个猪妖模样，流落到福陵山云栈洞度日。
菩萨得知他的遭遇，对他说：“我领了佛旨，上东土寻取经人。你可愿跟他做个徒弟，往西天走一遭来，将功折罪？”那怪连称愿意，菩萨于是给他摩顶受戒，指身为姓，就姓了猪，替他起了法名叫作猪悟能，令他在此等待取经人。
观音师徒继续前行，忽然听见空中有一条玉龙呼救：“我是西海龙王敖闰之子，因纵火烧了殿上明珠，我父王表奏天庭，告我不孝。玉帝把我吊在空中，打了三百下，过几天还要杀掉我。望菩萨搭救搭救。”观音动了慈悲心肠，就去求见玉帝，请求饶恕玉龙一命，让他给取经人做个脚力。玉帝立即传旨释放小龙，送与菩萨。菩萨把他送在深涧之中，只等取经人来，变作白马，上西方立功。
师徒二人走了一段，忽见金光万道，惠岸道：“师父，那放光之处就是五行山了。”菩萨说：“当年闹天宫的齐天大圣就被压在那里。”两人登上山，观看如来的镇山压帖。师徒说话的声音惊动了压在山脚下的大圣，他高叫道：“是谁在山上说话，揭我的短哩？”菩萨走下山来，只见那石崖之下，有土地、山神和监押大圣的天将等人，都来拜接了菩萨，而大圣被压于石匣之中，口能言，身不能动。
大圣见了菩萨，道：“如来哄了我，把我压在此山，五百余年了，无法动弹。菩萨，我在此度日如年，更无一个相知的来看我一看，万望菩萨方便一二，救我老孙一救！我已知悔了，但愿大慈悲指条门路，我情愿依法修行。”菩萨闻得此言，满心欢喜，对悟空道：“你既有此心，待我到了东土大唐国寻一个取经的人来，教他救你。你可跟他做个徒弟，入我佛门，再修正果，如何？”悟空声声道：“愿去，愿去！”菩萨道：“既有善果，我与你起个法名。”大圣道：“我已有名了，叫作孙悟空。”菩萨又喜道：“我前面也有二人归降，正是‘悟’字排行。甚好，甚好！”
观音离开五行山，一路向东，不一日就到了长安城，两人变成游僧到城中寻访取经人。
长安城里的大唐天子唐太宗，曾设立选场，将招贤榜文颁布天下，各地才子纷纷奔赴长安。
海州有个姓陈，名萼，字光蕊的读书人，也告别母亲张氏前去应试，三场考过之后，唐王御笔亲赐状元，跨马游街三日。没想到游到丞相殷开山门口时，丞相的女儿温娇正抛打绣球择婿。小姐一见光蕊人才出众，知是新科状元，心内十分欢喜，就将绣球抛下，恰打着光蕊的乌纱帽，两人就结成了夫妻。
过了几天，唐太宗任命陈光蕊为江州州主，于是，陈光蕊拜别岳父岳母，带着夫人到江州赴任。陈光蕊携妻先回老家接母亲张氏一同赴任，没想到走了几天，张氏就病倒在万花店。陈光蕊见店门口有一人提着条金色鲤鱼叫卖，便买下准备烹给母亲吃。却见这条鲤鱼有些不凡，便将鱼送回洪江里放生。张氏病重无法赶路，便让儿子先去上任，过段时间再来接自己。陈光蕊不得已辞别母亲，一路上艰难赶路，不觉已到洪江渡口，找来两个撑船的艄公，一个叫刘洪，一个叫李彪。上船之后，刘洪见陈夫人美貌，顿时起了歹心，就与李彪商议，悄悄将船撑到没有人烟的地方，半夜三更时，将仆人和陈光蕊杀害，并扔到水里去了。陈夫人也要跟着跳江，被刘洪制止，只因身怀有孕，无奈之下，只能顺从。到了岸边，刘洪就将船交给李彪，自己穿上陈光蕊的衣冠，带着官凭，挟持着陈夫人到江州上任去了。
过了几个月，陈夫人生下一子，恍惚中听见有人在耳边说道：“我是南极星君，奉观音菩萨法旨，送此子给你，日后非同凡响，你要保护好他。你丈夫已被龙王相救，日后必有夫妻相会、母子团圆、报仇雪恨之日。”
这时，刘洪回家来了，他知道这是陈光蕊之子，就起了杀心。陈夫人哀求说：“今日天色已晚，等明日再丢到江中去吧。”
第二天一大早刘洪就有紧急公事远出，陈夫人咬破手指，写下血书一纸，详细讲述了孩子的身世来历，放在孩子胸口。然后哭着将孩子抱到江边，系在一块木板上顺水漂去。那婴儿一直漂到金山寺脚下，被法明和尚救起，并为他起了个乳名叫江流。
十八年后，江流长大成人，削发修行，取法名为玄奘。一日，玄奘向长老询问自己的身世，长老取出当年的血书给他。玄奘读了血书，哭倒在地，决定前往江州寻找自己的母亲。他扮作化缘的和尚，找到江州私衙门口。那陈夫人十八年来日思夜想，不知儿子死活。这日，刘洪有事外出，陈夫人听到有化缘的声音，连忙叫进衙来，拿斋饭给玄奘吃。仔细看这和尚的言谈举止，陈夫人大吃一惊，怎么这么像自己的丈夫陈光蕊。陈夫人把婢女打发出去，试探着问道：“你这小师父，叫什么名字？可有父母？”玄奘双膝跪下，取出血书，边哭边说：“我母姓殷，名唤温娇，我父姓陈，名光蕊。我小名叫作江流，法名取为玄奘。”
母子抱在一起大哭，陈夫人唯恐刘洪回家来加害玄奘，就吩咐儿子赶紧去办两件事：一是带着一只香环立即赶往万花店，打听婆婆张氏的下落；二是带自己的亲笔信，赶往京城寻找外公殷开山丞相，请求殷丞相上奏皇帝，派遣人马往江州擒杀刘洪，解救自己。玄奘赶到万花店，找到流落街头、行乞为生的婆婆张氏，安顿好一切后又赶往京城。
殷丞相看完女儿的书信后，放声痛哭，启奏皇帝，请求领兵前去江州剿除贼人。皇帝见奏大怒，发下御林军六万，杀到江州私衙，将刘洪一干人犯，绑赴法场处置。
殷丞相与女儿相见，悲喜交加，与玄奘三人来到江边，在当年陈光蕊被杀害的地方祭奠。陈夫人想起惨死的丈夫，伤心欲绝，哭泣着要跳江追随，玄奘急忙拼命扯住。正在仓皇之际，忽见水面上一个人浮来，靠近江岸。陈夫人忙向前认看，认得是丈夫的尸首，越发号啕大哭不已。
众人俱来观看，只见光蕊舒拳伸脚，身子渐渐展动，忽地爬将起来坐下。光蕊睁开眼，见到妻子与岳父，得知了事情的原委，也述说了自己被龙王所救的遭遇。原来他当年在万花店所放生的金色鲤鱼正是龙王的化身，龙王为了报答他的救命之恩，一直妥善照顾他，只等着时机一到就让他重返人间。光蕊一家人团圆，起程回到京城，皇帝得知此事后，下令升陈光蕊为学士，随朝理政。玄奘立意安禅，遂在洪福寺内修行。
观音菩萨到达长安时，正赶上唐太宗要举办“水陆大会”，令各地官员推选有道的高僧，上长安做会，再选一名有大德行者做坛主，设建道场。选来选去，最后选出的有德行的高僧，正是玄奘法师。
唐太宗见玄奘法师出身名门，不慕荣华，一心修佛，于是赐他左僧纲、右僧纲、天下大阐都僧纲之职，又赐给他五彩织金袈裟一件，毗卢帽一顶，选择一个良辰吉日，开演经法。观音菩萨在长安城寻访多日，不见有德行者，听说玄奘开坛讲法，十分欢喜，便变成个疥癞和尚，将佛祖赐予的宝贝赠给唐太宗，好让其赐给玄奘。当玄奘法师讲法时，菩萨依旧变化模样，混在人群中，故意走近讲台，拍着宝台厉声高叫道：“那和尚，你只会谈小乘教法，可会谈大乘教法么？”玄奘闻言，心中大喜，对菩萨道：“弟子之前的所有僧人，都讲的是小乘教法，却不知大乘教法如何？”菩萨道：“我有大乘佛法三藏，能超亡者升天，能度难人脱苦，能修无量寿身，能作无来无去。”这话被唐太宗听到了，连忙问道：“你那大乘佛法，在于何处？”菩萨道：“在大西天天竺国大雷音寺我佛如来处，能解百冤之结，能消无妄之灾。”太宗道：“请法师上台开讲。”于是菩萨飞上高台，足踏祥云，现出真身。
众人见了，齐齐跪地拜祷。菩萨临去前，从半空中丢下一张简帖，上面写着：“礼上大唐君，西方有妙文。程途十万八千里，大乘进殷勤。此经回上国，能超鬼出群。若有肯去者，求正果金身。”唐太宗见了，就问众人：“谁肯领朕旨意，上西天拜佛求经？”
话音刚落，玄奘法师立刻上前道：“贫僧愿去求取真经，以保我大唐江山永固。”唐太宗扶着玄奘法师说：“法师果能尽此忠贤，不怕路途遥远，跋涉山川，朕情愿与你拜为兄弟。”于是在佛前，与玄奘拜了四拜，口称“御弟圣僧”。玄奘非常感动，发誓一定要努力到达西天。如果不到西天，不得真经，即使死也不敢回国，永堕沉沦地狱。
第二天，唐太宗聚集文武，写了取经文牒，盖上通行宝印，择定出行吉日，为玄奘法师送行。临行前，唐太宗为玄奘法师赐号“三藏”，并叮咛道：“宁恋本乡一捻土，莫爱他乡万两金。望御弟早日取回真经。”玄奘法师谢过皇恩，踏上了漫漫取经路。